Một buổi trưa tại căn tin, Ngọc Linh đang xếp hàng mua đồ ăn. Một nhóm nữ sinh viên đi ngang qua, buông lời xì xào: “Con bé đó mà cũng giả bộ đoan trang. Ai mà chả biết nó bị quay video, lộ hết cả ra rồi.”

Trước đây, Ngọc Linh sẽ cúi đầu, tim đập thình thịch và cảm thấy nhục nhã. Nhưng lần này thì không. Ngọc Linh ngẩng đầu lên, ánh mắt cô bé bình tĩnh nhìn thẳng vào nhóm nữ sinh đó. Không có sự sợ hãi, không có sự xấu hổ. Thay vào đó, là một vẻ gì đó điềm nhiên, thậm chí có chút bất cần. Cô bé không nói gì, chỉ đơn giản là nhìn thẳng vào họ, ánh mắt không hề né tránh.

Các nữ sinh kia giật mình, có chút bối rối trước ánh mắt kiên định của Ngọc Linh. Họ vội vàng quay mặt đi, tiếp tục bước đi nhưng không còn dám xì xào nữa.

`Mình đã làm được.` Một cảm giác chiến thắng nhỏ bé trỗi dậy trong lòng Ngọc Linh. `Họ không còn có thể làm mình sợ nữa.`

Quốc Đạt và Minh Khang, vẫn luôn giữ khoảng cách để quan sát Ngọc Linh, mỉm cười hài lòng.

“Con bé đã tiến bộ rất nhiều.” Minh Khang thì thầm.

“Nó đang biến ánh mắt của họ thành sức mạnh của chính nó.” Quốc Đạt khẽ nói, ánh mắt anh ta đầy vẻ tự hào.

Tối đó, khi trở về phòng, Ngọc Linh ngồi kể lại chuyện ở căn tin cho Danh Hoàng.

Danh Hoàng lắng nghe, rồi mỉm cười. “Tốt lắm, Ngọc Linh. Đó là cách. Em không thể kiểm soát suy nghĩ của người khác, nhưng em có thể kiểm soát cách em cảm nhận về chúng.”

“Nhưng… em ghét cảm giác đó, Danh Hoàng. Cảm giác bị coi thường, bị coi như một thứ đồ chơi.” Ngọc Linh nói, giọng cô bé trầm xuống.

“Đúng vậy.” Danh Hoàng gật đầu. “Đó là lý do chúng ta phải tiếp tục. Hắn ta muốn em ghét bỏ cơ thể mình, ghét bỏ chính mình. Nhưng em phải học cách yêu thương nó, chấp nhận nó. Nó là của em. Và không ai có quyền xúc phạm nó.”

Anh ngừng một chút. “Huy Hoàng giờ đây sẽ không bao giờ xuất hiện một cách lộ liễu nữa. Hắn ta sẽ ẩn mình, tìm cách lẻn vào tâm trí em. Hắn ta sẽ tìm cách phá vỡ sự tin tưởng của em vào chúng ta. Hắn ta sẽ bắt đầu bằng những lời nói ngọt ngào, những lời hứa hẹn về sự giải thoát mà chỉ hắn mới có thể ban cho.”

“Hắn ta sẽ muốn biến em thành một con rối tự nguyện.” Minh Khang nói, ánh mắt anh ta sắc lạnh.

“Vậy chúng ta phải làm gì?” Ngọc Linh hỏi, ánh mắt cô bé nhìn Danh Hoàng, tìm kiếm sự chỉ dẫn.

Danh Hoàng nhìn Ngọc Linh. “Chúng ta sẽ không trốn tránh. Chúng ta sẽ đối mặt với hắn, một lần nữa. Nhưng lần này, em sẽ không phải là nạn nhân. Em sẽ là người chủ động.”

Trong một căn hộ thuê tồi tàn ở ngoại ô, Huy Hoàng đang ngồi trước màn hình máy tính duy nhất còn sót lại, ánh mắt hắn ta ẩn chứa sự điên loạn. Hắn ta đã mất tất cả những video quý giá, nhưng nỗi ám ảnh với Ngọc Linh thì không. Ngược lại, nó còn bùng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết, tựa như một ngọn lửa tà dị.

Hắn ta đã nghiên cứu lại tất cả những gì hắn biết về Ngọc Linh. `Con bé khao khát sự mạnh mẽ. Nó khao khát sự tự do. Nó ghét bị kiểm soát.` Một nụ cười quỷ dị nhếch lên trên môi hắn. `Vậy thì, tao sẽ cho mày sự tự do. Sự tự do để trở thành nô lệ của tao.`

Hắn ta bắt đầu phác thảo một kế hoạch mới. Một kế hoạch tinh vi hơn, không còn dựa vào sự phơi bày công khai hay bạo lực thể xác. Lần này, hắn ta sẽ nhắm vào tâm hồn Ngọc Linh. Hắn ta sẽ lợi dụng chính khao khát của cô bé để thao túng, để khiến cô bé “tự nguyện” dâng hiến tất cả.

`Tao sẽ khiến mày tin rằng việc phơi bày chính là sự giải thoát. Rằng việc phục tùng tao chính là con đường đến sự tự do thực sự.`

Huy Hoàng mở một diễn đàn mạng đen, nơi những kẻ có cùng sở thích biến thái tụ tập. Hắn ta đăng một bài viết ẩn danh, nói về một “dự án nghệ thuật tối thượng” – một dự án mà hắn sẽ biến một cô gái ngây thơ thành “kiệt tác” của sự phục tùng và giải phóng tâm hồn. Hắn ta hứa hẹn sẽ cung cấp những thước phim “độc quyền” khi dự án hoàn thành.

Hắn ta biết, những kẻ biến thái này sẽ bị thu hút bởi sự bí ẩn và lời hứa hẹn về một “tác phẩm” chưa từng có. Chúng sẽ là những khán giả đầu tiên của Huy Hoàng, những người sẽ chứng kiến sự sụp đổ của Ngọc Linh.

Sau đó, Huy Hoàng gửi một tin nhắn đến số điện thoại cũ của Ngọc Linh, nhưng lần này, giọng điệu hoàn toàn khác.

“Ngọc Linh. Anh biết em đang rất mạnh mẽ.” Tin nhắn bắt đầu. “Và anh rất mừng vì điều đó. Anh đã sai. Anh đã đi sai đường. Anh đã khiến em sợ hãi. Anh xin lỗi.”

Hắn ta biết Ngọc Linh sẽ cảnh giác với những lời xin lỗi sáo rỗng. Hắn ta phải chạm vào đúng điểm yếu của cô bé.

“Nhưng anh tin, em vẫn còn một nỗi sợ hãi cuối cùng.” Tin nhắn tiếp tục. “Nỗi sợ hãi khi hoàn toàn phơi bày linh hồn mình. Nỗi sợ hãi khi chấp nhận chính bản năng nguyên thủy nhất của em. Em đã chiến thắng nỗi sợ hãi bị phơi bày cơ thể. Nhưng còn nỗi sợ hãi khi phơi bày bản chất thật của em thì sao?”

`Hắn ta lại muốn lừa mình.` Ngọc Linh nhận được tin nhắn và nghĩ. Nhưng lời của hắn ta, một lần nữa, chạm đúng vào tâm khảm cô bé. Cô bé vẫn còn những góc tối trong tâm hồn, những nỗi sợ hãi chưa được giải phóng hoàn toàn.

“Anh có thể giúp em.” Huy Hoàng nhắn. “Anh đã tìm ra một phương pháp trị liệu mới. Một nơi kín đáo, riêng tư. Nơi em có thể đối mặt với chính bản thân mình mà không sợ hãi. Chỉ có em và anh. Anh hứa, sau buổi này, em sẽ hoàn toàn tự do.”

Ngọc Linh cắn môi. `Nó là một cái bẫy.` Cô bé biết. Nhưng cái khao khát được giải thoát hoàn toàn, được thực sự mạnh mẽ, vẫn thôi thúc cô bé.

Cô bé không trả lời tin nhắn. Thay vào đó, cô bé đứng dậy, đi đến chỗ Danh Hoàng, Quốc Đạt và Minh Khang đang ngồi.