Viên Linh Thạch Hỏa thuộc tính trong tay Diệp Tiểu Thiên tỏa ra ánh sáng đỏ cam ấm áp, xua tan cái lạnh lẽo mà hắn vừa cảm nhận. Hắn siết chặt viên đá, cố gắng trấn định tâm thần, tiếp tục vận chuyển công pháp hấp thu linh khí. Luồng khí nóng bỏng từ linh thạch cuộn chảy vào đan điền, giúp hắn hồi phục linh lực đã cạn kiệt sau trận chiến với Hỏa Tê Ngưu. Hắn biết, ảo ảnh vừa rồi chắc chắn là do linh khí Hỏa thuộc tính quá mạnh trong Thanh Vân Động đã tác động đến tâm cảnh non yếu của hắn. Nàng Thanh Viện tỷ tỷ băng thanh ngọc khiết ấy, làm sao có thể có những hành động như vậy, lại còn với một lão gia nô già nua, thấp hèn? Thật sự quá đỗi hoang đường. Hắn lắc đầu, cố gắng đẩy hình ảnh đó ra khỏi tâm trí, nhưng kỳ lạ thay, nó cứ lởn vởn, một cái bóng mờ ảo, không thể nắm bắt, không thể xua tan hoàn toàn. Hắn chỉ có thể dồn hết sự tập trung vào việc tu luyện, mong rằng khi linh lực đầy đủ, tâm cảnh sẽ vững vàng trở lại.

Thời gian trôi qua, từng luồng linh khí tinh thuần từ viên linh thạch được hắn hấp thu triệt để. Đan điền của Diệp Tiểu Thiên dần trở nên đầy đặn, linh lực Hỏa thuộc tính hòa quyện với linh lực Thủy của hắn, tạo nên một sự cân bằng kỳ lạ. Hắn cảm nhận được cơ thể mình trở nên nhẹ nhàng hơn, kinh mạch được củng cố, và ý thức cũng trở nên minh mẫn hơn rất nhiều. Hắn biết, viên linh thạch này đã giúp hắn củng cố cảnh giới Luyện Khí tầng ba của mình một cách vững chắc, thậm chí còn giúp hắn cảm nhận được một chút về rào cản của Luyện Khí tầng bốn. Cảm giác sức mạnh gia tăng khiến hắn hưng phấn. Hắn mở mắt, ánh sáng từ linh thạch đã mờ đi đáng kể, bề mặt nó cũng trở nên nhẵn nhụi hơn, linh khí gần như đã bị hút cạn.

Diệp Tiểu Thiên đứng dậy, cảm nhận sự thay đổi rõ rệt trong cơ thể. Hắn không còn là thiếu niên yếu ớt như trước. Hắn đã mạnh mẽ hơn, kiên cường hơn. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ. Đêm đã khuya, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích và tiếng gió khẽ khàng qua những tán cây cổ thụ. Diệp Tiểu Thiên thu linh thạch vào túi càn khôn, rồi ngả lưng xuống giường, tâm trí hắn vẫn còn vương vấn hình ảnh mơ hồ của Diệp Thanh Viện. Dù đã cố gắng trấn an bản thân, nhưng một hạt giống nghi ngờ vô hình đã gieo xuống, âm thầm nảy mầm trong sâu thẳm tâm hồn hắn. Hắn tự nhủ, hắn cần phải mạnh mẽ hơn nữa, để không bị bất kỳ ảo ảnh nào quấy nhiễu. Hắn sẽ tu luyện chăm chỉ, không chỉ để đuổi kịp Diệp Thanh Viện, mà còn để củng cố tâm cảnh, đẩy lùi những ý niệm kỳ lạ này.

***

Trong khi Diệp Tiểu Thiên đang chìm trong sự chiêm nghiệm và tu luyện, Hoàng Phúc lại đang lén lút thực hiện những mưu tính của riêng mình. Hắn đã thành công bước đầu với Diệp Huyên Nhi và Diệp Lan Y, điều đó khiến dục vọng trong hắn bùng cháy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Hắn biết, những tiểu thư của Diệp gia đều là những bông hoa cao quý, không thể dễ dàng chạm tới. Nhưng hắn cũng nhận ra, ẩn sau vẻ ngoài thanh cao, dịu dàng của họ là những nhu cầu thầm kín, những mệt mỏi mà không phải ai cũng thấu hiểu.

Sáng sớm hôm sau, Hoàng Phúc được phân công đi lấy nước suối từ giếng cổ trong phủ để pha trà cho các trưởng bối. Hắn biết, đây là một công việc đơn giản, nhưng lại có thể tạo ra cơ hội. Hắn vác hai gánh nước, bước chậm rãi qua khu hành lang nơi các vị phu nhân và trưởng bối thường tản bộ vào buổi sớm.

Hắn đi qua một khu vườn nhỏ trồng đầy hoa mẫu đơn, hương thơm ngào ngạt lan tỏa trong không khí. Phía xa, hắn nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang đứng bên một khóm mẫu đơn nở rộ, tay khẽ vuốt ve những cánh hoa mềm mại. Đó chính là Diệp Tuyết Mai, cô ruột của Diệp Tiểu Thiên, một trong những nữ tu sĩ có địa vị cao trong Diệp gia.

Diệp Tuyết Mai, dù đã bước vào tuổi trung niên, nhưng nhờ tu vi Luyện Khí tầng tám và công pháp dưỡng nhan đặc thù, nàng vẫn giữ được vẻ đẹp quyến rũ và thanh xuân. Làn da nàng trắng như tuyết, không một nếp nhăn, đôi mắt phượng dài mang theo nét trầm tĩnh và sâu sắc của người từng trải, nhưng đôi khi lại ánh lên sự mệt mỏi tiềm ẩn. Nàng thường mặc những bộ y phục màu tím than hoặc xanh đậm, chất liệu lụa dày dặn, thể hiện sự sang trọng và uy nghi của một trưởng bối. Khác với sự lạnh lùng của Diệp Thanh Viện hay sự dịu dàng của Diệp Lan Y và Diệp Huyên Nhi, Diệp Tuyết Mai mang một phong thái cao quý, tựa như một đóa hoa mẫu đơn rực rỡ đã trải qua mưa gió.

Hoàng Phúc lập tức thu mình lại sau một bụi cây rậm rạp, cơ thể hắn run lên vì phấn khích. Diệp Tuyết Mai! Hắn đã từng nghe kể về vẻ đẹp và sự uyên bác của nàng. Nàng là một trong những nữ nhân mà hắn thầm kén chọn trong tâm trí dơ bẩn của mình, nhưng chưa bao giờ nghĩ sẽ có cơ hội tiếp cận. Hắn nín thở, đôi mắt đục ngầu dán chặt vào bóng dáng nàng.

Diệp Tuyết Mai vẫn đứng đó, ngắm hoa. Nàng khẽ thở dài, một tiếng thở dài nhỏ nhẹ nhưng lại mang theo một nỗi ưu tư không thể che giấu. Nàng đưa tay lên day day thái dương, y hệt như Diệp Huyên Nhi và Diệp Lan Y. Hoàng Phúc nhận ra, đây lại là một cơ hội vàng. Hắn biết, hắn phải nắm bắt nó.

Hắn hít một hơi sâu, lấy hết can đảm. Hắn biết mình không thể cứ lén lút mãi. Hắn phải hành động. Hắn đặt gánh nước xuống, bước ra khỏi bụi cây, dáng vẻ khúm núm và cung kính nhất có thể. “Vãn bối… xin được ra mắt cô mẫu.” Hoàng Phúc lên tiếng, giọng hắn khàn khàn, hơi run run vì lo lắng và cả sự kích động. Hắn không thể xưng “lão nô” một cách đường đột với trưởng bối như Diệp Tuyết Mai. Hắn dùng “vãn bối” để thể hiện sự tôn trọng, đồng thời ngầm đặt mình vào vị thế thấp kém.

Diệp Tuyết Mai giật mình, đôi mắt phượng dài của nàng mở to, nhìn về phía Hoàng Phúc. Nàng có vẻ hơi bất ngờ khi thấy hắn ở đây. “Ngươi… ngươi là?” Nàng hỏi, giọng nói vẫn điềm tĩnh, nhưng mang theo chút sự nghi hoặc. Diệp Tuyết Mai ít khi để ý đến gia nô, và Hoàng Phúc quá thấp kém để nàng ghi nhớ mặt.