Qua cơn mưa trời lại sáng, Lân Đức điện bên hồ Thái Dịch treo vô số chiếc đèn lồng cung đình hình quả dưa, đèn hoa rực rỡ, cung điện gần mặt hồ, có một vẻ dí dỏm khác biệt.
Trong điện đã sớm ăn uống linh đình, vừa ca hát vừa uống rượu.
Quốc quân Đại Nam và Thái Hậu ngồi ở chủ vị, bên cạnh là Tần Chú – người bởi vì xấu hổ và hồi hộp mà có vẻ hơi co quắp. Y mặc miện bào quốc quân Nam Kỳ, giả cười tiếp tục sắm vai “Tống Dục”.
Nhóm hoàng tử và hoàng nữ chơi đùa dưới yến đài , nhao nhao ngươi truy ta đuổi, khiến cho các cung nga phụ trách dâng món đều phải cẩn thận từng li từng tí.
Một đĩa điểm tâm được đặt xuống bàn của Tô Mạch Ức và Lâm Vãn Khanh, ngay sau đó trước bàn của hai người đã xuất hiện thêm một cái đầu nhỏ đầy mồ hôi.
Tô Tiểu Thất vươn bàn tay bụ bẫm mũm mĩm ra, tay không bốc hai miếng điềm tô. Một đôi mắt nai con to tròn sáng lấp lánh nhìn lên, bởi vì nàng ta nhớ rõ cha không cho phép nàng ta ăn quá nhiều đồ ngọt vì sẽ hư răng.
Hai cha con đối mặt nhìn nhau dưới ánh đèn lồng cung đình hồng nhạt, Tô Tiểu Thất lại mau chóng cầm thêm một miếng nữa, “Cha ăn~”
Nói rồi nở một nụ cười ngọt ngào, ấm áp như xuân.
“Ừm.” Tô Mạch Ức mặt vô cảm nhận điềm tô, thật ra trong lòng đã vui như nở hoa. Hắn muốn duỗi tay sờ sờ cái đầu nhỏ chơi đến độ bù xù của nữ nhi, nhưng tay còn chưa nâng lên tới, tiểu nhân nhi trước mặt đã nhanh như chớp mà không thấy bóng dáng đâu.
“Hoa Hoa!” Giọng trẻ con trong trẻo xuyên qua tai.
Lão phụ thân Tô Mạch Ức thấy khuê nữ nhà mình đưa hết hai miếng điềm tô cho Cố Hoa Hoa.
“…” Tay cầm điềm tô của hắn khựng lại một chút, Tô Mạch Ức ghen tỵ hí mắt, căm hận mà đặt bánh lại lên chiếc đĩa nhỏ trước mặt.
“Ghen rồi à?” Lâm Vãn Khanh dò đầu sang, trong đôi mắt sáng như sao tràn đầy ý cười.;
Tô Mạch Ức không nói lời nào, uống một ngụm trà, phẫn nộ nói: “Đến lúc đó nữ nhi bị thằng nhóc thối;kia lừa đi rồi, xem nàng có còn cười được không.”
Lâm Vãn Khanh thấy dáng vẻ này của hắn thì buồn cười, che môi nói: “Đừng nói, thiếp thấy thằng bé Hoa Hoa này khá tốt. Võ công của mẫu thân nó cao như thế, cha nó càng là khí độ phi phàm, không bằng đều chiêu mộ bọn họ vào Quốc Tử Giám làm trực giảng (*)…”
(*) Giảng viên thường trực
“Ta không cho phép.” Tô lớn nhân ngập tràn cảm giác nguy cơ không vui, đôi mắt đen một khắc không rời mà dính trên người nữ nhi nhà mình.
Lâm Vãn Khanh: “…”
Cái tính tình nghĩ một đằng nói một nẻo chết tiệt của người này khi nào mới có thể sửa lại?
Ở phía đối diện, Hoa Dương cũng dính mắt trên người nhi tử dùng khuỷu tay huých huých Cố Hạnh Chi ngồi bên cạnh, sắc mặt nghiêm túc: “Chàng có cảm thấy Hoa Hoa và quận chúa kia cũng chơi được với nhau lắm không.”
Người bên cạnh không hứng thú gì cho lắm mà “Ừm” một tiếng, tiếp tục thêm trà.
“Ta thấy vì Hoa Hoa đi theo chàng lâu rồi, bình thường khi chỉ có một mình thì là dáng vẻ trang trọng nhạt nhẽo, rất giống bản sao thu nhỏ của chàng.”
Nói rồi, đôi tay bẻ mặt Cố Hạnh Chi qua, buộc chàng đối mặt với mình, tiếp tục nói: “Nhưng chàng xem, nó và tiểu nữ oa này ở bên nhau mới bao lâu chứ, trên người thế mà nhiều thêm vài phần sức sống của hài tử rồi.”
Cố sư phụ – người mà đầu nằm trong tay Hoa Dương không thể nhúc nhích – từ bỏ giãy dụa, thản nhiên nói: “Nhi tử của ta, giống ta không tốt hay sao?”
“Chàng có điểm nào tốt chứ!” Hoa Dương trừng mắt nhìn chàng, ghét bỏ nói: “Bảo thủ, không thích cười, cứ luôn giáo huấn người khác, trên giường cũng… Ưm ưm!”
Hoa Dương bỗng nhiên bị bịt miệng giãy dụa hai cái, buông cổ Cố Hạnh Chi ra. Nàng thở phào một hơi, đang muốn lên tiếng nói đỡ cho mình thì lại bỗng nhiên bị kéo vào một cái ôm nóng rực.
Hương tùng mộc tươi mát bao lấy nàng, một cái hôn mềm mại mang theo cảm giác ướt át dừng trên đỉnh đầu nàng.
“Ngoan.” Cố Hạnh Chi xoa xoa eo nàng, thận trọng nói. “Đã nói sau này ta sẽ sửa, còn không được sao?”
Hoa Dương bị cử chỉ “khinh bạc” đột nhiên này của chàng chọc đến rung động, nhất thời tim đập thình thịch, quên mất phải nói gì. Phải biết rằng Cố sư phụ khắc kỷ thủ lễ chính là từ trước đến nay chưa từng thân mật với nàng như thế trước mặt người ngoài bao giờ, huống chi bây giờ hai người còn đang ở Đại Nam cung yến.
Đã từng tuổi này rồi, sao lại khá có phần khó giữ được khí tiết tuổi già vậy…
“Chính chàng nói đấy nhé.” Hoa Dương được một tấc lại muốn tiến thêm một thước, ôm lấy eo chàng, dùng mũi cọ cằm chàng.
“Ừm, là ta nói.” Cố sư phụ trả lời một cách không chút do dự.
Hoa Dương cười rộ lên, nhiệt khí phun ra phần phật phả vào mặt mình. Nàng níu lấy đai lưng của Cố Hạnh Chi, nói bằng giọng nhỏ như muỗi kêu: “Vậy hôm nay ta cũng rất xin lỗi, đã để chàng lo lắng rồi.”
“Nàng không có lỗi.” Cố Hạnh Chi gác cằm lên đỉnh đầu nàng, giọng nói từ tốn mà trầm thấp, mang đến cho người ta một loại cảm giác bình tĩnh ung dung. “Nàng làm đúng, nếu ta là nàng thì cũng sẽ làm vậy, vậy nên nàng không cần xin lỗi.”
“Nhưng mà chàng…” Hoa Dương có phần chần chờ. Tuy nàng không thấy mình làm sai, nhưng nàng không muốn khiến Cố Hạnh Chi lo lắng.
Cố Hạnh Chi thở dài một tiếng, tiếp lời nàng: “Ở bên cạnh ta, nàng có thể làm bất kỳ chuyện gì. Chỉ là bất kể thế nào nàng đều phải nhớ kỹ: lúc rơi vào hoàn cảnh khó khăn không thể thoát thân thì hãy kiên trì thêm một chút nữa, bởi vì ta nhất định sẽ đến tìm nàng.”
“Nhớ kỹ chưa?” Chàng duỗi tay xoa đầu nàng, giọng nói dịu dàng như gió Nam phất qua mặt, giống như bất kể là bao lâu, trong lòng chàng, nàng vẫn luôn là tiểu cô nương trong biển hoa ngô đồng rực rỡ tươi đẹp kia.
“Ừm.” Hoa Dương gật đầu, phát ra giọng mũi trầm thấp, cảm thấy mắt mũi đột nhiên cay cay đều là tại vì trận gió bỗng nhiên thổi từ ngoài điện vào kia.
Ngoài điện, Tống Dục đưa Hoa Thiêm tới đài ngắm cảnh của Lân Đức Điện, đôi tay giữ chặt eo nàng ta, một tay bế bổng người lên đặt ngồi xuống trên tường vây bằng đá.
Đứng cao nhìn xa, phóng tầm mắt nhìn bao quát núi sông.
Tống Dục ôm eo nàng ta, ôm chặt người vào lòng, gương mặt dán lên vành tai nàng ta, nhẹ nhàng nói một câu: “Nhìn xem.”
Hướng mà ngón tay hắn ta chỉ là cảnh tượng vạn nhà đốt đèn ở thành Thịnh Kinh, phồn hoa lộng lẫy, giống như ảnh phản chiếu của sông ngân hà trên bầu trời đêm.
Hoa Thiêm thở dài một tiếng, ngắm đến ngơ ngẩn.
Tống Dục dán lên sau lưng nàng ta, giọng nói trong trẻo: “Đây là thủ đô Đại Nam, bá tánh an cư lạc nghiệp, cách xa những khố cùng; quân đội của chúng ta hùng mạnh, không sợ ngoại địch. Đây là khát vọng khi còn bé của trẫm, cũng là mục tiêu của trẫm bây giờ.”
Hắn ta dừng lại một chút, trong giọng nói là sự nghiêm túc và trang trọng hoàn toàn trái ngược với những tuỳ tính thường ngày: “Nàng và trầm đều đã trải qua lớn nạn (6) Bắc phạt đó, đã đau nỗi đau mất nước, từng cửa nát nhà tan, giờ Nam Kỳ quá yếu, còn rất nhiều việc vẫn chưa giải quyết xong, không thể ổn định lại.”
“Nàng đã ở bên cạnh trẫm lâu như vậy, trẫm chưa từng đề cập đến những điều này với nàng, không phải là vì coi nàng là người ngoài mà là cảm thấy những việc này chỉ cần một mình trẫm hao tổn tinh thần là được rồi, cần gì phải nhiều thêm một người lo lắng. Nhưng mà…”
Gió đêm khe khẽ nổi lên, phất qua khuôn mặt tuấn mỹ của hắn ta, trong đôi mắt đào hoa luôn lộ ra vẻ coi nhẹ tất thảy hiếm thấy trở nên lẫm liệt.
“Hoa Thiêm.” Hắn gọi nàng ta, giống như rốt cuộc đã phun ra giấc mộng trằn trọc vô số đêm. “Nhiều năm như vậy, trẫm một mình chèo chống, có phần mệt mỏi rồi. Từ nay về sau chỉ sợ sẽ phải khiến nàng lo lắng cùng trẫm.”
Hoa Thiêm kinh ngạc nhìn hắn, phẩm vị những lời chẳng rõ là thật hay giả vừa rồi, suy nghĩ Tống Dục rốt cuộc lại muốn che giấu tâm tư gì. Người phía sau lại bỗng nhiên ôm chặt eo nàng ta, xoay nàng một vòng, biến thành tư thế bốn mắt nhìn nhau.
“Trẫm tuy còn non nớt, chấp chưởng triều chính chưa lâu, nhưng giờ tiền triều và hậu cũng đã không còn người dám ngăn cản trẫm nữa. Áp lực từ phía triều thần, những lời đồn đãi trên phố phường, trẫm có thể gánh vác được, cũng không sợ hãi nữa. Sau này, trẫm sẽ dốc hết sức mình bảo vệ nàng thật tốt.”
“Bởi vì nàng sẽ thê tử duy nhất trong đời này kiếp này của trẫm.”;
Ngân hà chảy xuôi, nước hồ lăn tăn, hai người gần trong gang tấc, sợi tóc quấn quýt lấy nhau.
Hoa Thiêm nhất thời ngơ ngẩn, ấy vậy mà lại nhớ tới cảnh tượng nhiều năm trước khi Tống Dục lui về Dịch Châu, sau khi say rượu khóc rống dưới hành lang của nàng ta.
Hắn ta giống như luôn đeo một chiếc mặt nạ đi giữa thế gian này.
Những ngả ngớn, vui cười, tức giận mắng mỏ,;không câu nệ tiểu tiết và bất cần đời trên người hắn ta kia thật ra đều là những biểu hiện giả dối.
Người ngoài phải vạch mở tầng tầng máu thịt mới có thể nhìn thấy cái tôi chân thật của hắn ta.
Mà nàng ta lại rất đặc biệt, bởi vì nàng ta là người duy nhất từng tham dự những lúc hắn ta hồn bay phách lạc, cũng đã từng góp mặt những lúc hắn ta hăng hái khí phách.
Giờ hắn ta rốt cuộc đã chịu tháo lớp mặt nạ bảo vệ chính mình kia, thẳng thắn vô tư mà đối mặt với nàng ta.
Hoa Thiêm cười cười, cố ý khiến hắn khó xử, hỏi: “Nếu bệ hạ gọi ta là thê mà không phải là hoàng hậu, vậy có phải thuyết minh bệ hạ sẽ không trói buộc ta trong hậu cung không?”
“Phải.”
Câu trả lời ngắn gọn như thế, là điều mà Hoa Thiêm chưa từng nghĩ tưới.
Nàng ta thậm chí sửng sốt mất một hồi lâu, mới ấp úng xác nhận lại lần nữa, sau đó lại nghe được một câu trả lời tương tự.
Tống Dục ôm nàng ta, ánh mắt lặng im mà lưu luyến: “Nếu nàng không muốn ở trong cung, trẫm cũng có thể mua một toà thành ở ngoài cung cho nàng, sai người phụ trách bảo vệ…”
Lời nói khựng lại, Tống Dục lúc này mới kịp phản ứng, với bản lĩnh của Hoa Thiêm, bảo vệ gì gì đó thực ra có phần dư thừa, nhưng hắn ta ái thê đến sốt ruột nha.
Chuẩn bị nhiều một chút cũng không có hại gì.
“Vậy nếu không ở cùng nhau, nếu ta nhớ bệ hạ thì phải làm sao?”
Tống Dục suy nghĩ, cảm thấy việc này không khó: “Đợi khi trẫm không bận sẽ đến bồi nàng.”
“Vậy nếu ngươi bận thì sao?”
“Nếu bận…” Tống Dục nhíu mày, vô cùng cẩn thận hỏi. “Nàng bằng lòng vào cung bồi trẫm sao?”
Hoa Thiêm không nói gì, giống như không hứng thú cho lắm. Tống Dục chờ đến nỗi thấp thỏm trong lòng, đôi tay đỡ eo nàng cũng rịn một tầng mồ hôi.
“Thật phiền phức.” Hoa Thiêm than phiền, nhợt nhạt thở dài.
Tống Dục giống như bị ba chữ này bóp chặt lấy trái tim, chỉ cảm thấy đốm lửa vừa mới nhen nhóm đã bị người trước mặt thổi “phụt” một tiếng.
Hắn ta không khỏi cảm thấy có phần uể oải, hơi rũ tay xuống thì lại bị Hoa Thiêm bắt được.
Nàng ta nhìn hắn, đôi mắt sáng như sao trời nói: “Ta nói chạy tới chạy lui thật phiền phức, hậu cung lớn như thế cũng chỉ có một mình ta, nghĩ đi nghĩ lại cũng nên rất tự tại. Ta đành cố mà làm, ở lại trong cung cùng với ngươi vậy.”
Tống Dục sửng sốt, mãi đến khi một chùm pháo hoa nổ tung trước mắt hắn ta.
“Đùng…”
Màn biểu diễn pháo hoa kết thúc cung yến chẳng biết bắt đầu từ khi nào. Không trung vừa rồi còn yên tĩnh thoáng chốc trở nên rực rỡ, màu sắc lộng lẫy hẳn lên.
Mọi người trong điện cũng nghe tiếng mà ra, ôm nhau đứng ở trên sân thượng, ngửa đầu cười ngắm, nhìn từng đoá hoa chói lọi trước mắt nổ tung rồi biến mất (*). Gió đêm xuân ngàn cây hoa nở, thổi rơi ngàn tinh tú như mưa.
(*) RAW gốc là “đồ mi”. Đồ mi là một loài hoa trong truyền thuyết Phật giáo, tương truyền rằng đó là loài hoa nở vào cuối mùa hè. Sau khi hoa đồ mi nở rồi thì nó sẽ không bao giờ nở hoa nữa.
Các hài tử kêu lên, ríu ra ríu rít, âm thanh như muốn lấn át tiếng trầm đục trên nền trời.
Giữa những âm thanh ồn ào huyên náo đó, Tống Dục ngẩng đầu nhìn cô nương trước mắt, nàng ta cũng đang lẳng lặng nhìn hắn.
Biển sao mênh mông, núi xuyên qua mây.
Từ nay về sau cuối cùng cũng đã có người ngắm nhìn cùng hắn ta.
——————
Chú thích:;
(1) Áo mũ
(2) Sảnh/ đài nơi tổ chức yến tiệc.
(3) Tên một loại bánh (điềm = ngọt, tô = giòn)
(4) Thằng nhóc – một cách xưng hô châm biếm
(5) Giảng viên thường trực
(6) Đại nạn, tai hoạ lớn
(7) Suy nghĩ, thưởng thức, hồi tưởng, nếm, cân nhắc
(8) Quản lý, nắm quyền
(9) Tức giận mắng mỏ
(10);