Danh Hoàng lại gần, ngồi xuống cạnh cô bé. “Em đã làm rất tốt, Ngọc Linh. Em đã không chạy trốn. Đó là bước đầu tiên.” Anh đưa cho cô bé một cốc nước cam. “Em không thể kiểm soát được ánh mắt của người khác, nhưng em có thể kiểm soát cách em phản ứng với nó. Hãy để họ nhìn. Em không làm gì sai cả.”

Ngọc Linh uống cạn cốc nước cam. Cô bé ngẩng đầu nhìn Danh Hoàng. “Nhưng… em ghét cảm giác đó. Cảm giác bị bóc trần. Cảm giác như mình là một thứ đồ vật.”

“Đúng vậy. Đó là điều mà Huy Hoàng muốn em cảm thấy.” Danh Hoàng nói. “Hắn ta muốn em ghét bỏ bản thân, ghét bỏ cơ thể mình. Nhưng cơ thể em không phải là thứ để ghét bỏ. Nó là của em. Nó đẹp. Và chỉ em mới có quyền quyết định ai được nhìn thấy nó, ai được chạm vào nó.”

Ngọc Linh nhìn Danh Hoàng, ánh mắt cô bé dần trở nên kiên định hơn. “Làm sao… làm sao em có thể không sợ nữa?”

“Bằng cách quen với nó.” Danh Hoàng đáp. “Hãy nhìn thẳng vào họ. Hãy nghĩ rằng họ đang nhìn một bức tượng, một tác phẩm nghệ thuật. Em là người tạo ra giá trị cho bức tượng đó, không phải họ.”

Những ngày tiếp theo, Ngọc Linh bắt đầu những bài tập khó hơn. Danh Hoàng yêu cầu cô bé mặc những bộ quần áo ít kín đáo hơn, nhưng vẫn không quá hở hang. Anh muốn cô bé làm quen dần với việc bị chú ý.

Một buổi chiều, Ngọc Linh mặc một chiếc váy cotton màu xanh nhạt, dài đến đầu gối. Tuy không hở hang, nhưng nó vẫn ôm vừa vặn lấy thân hình bốc lửa của cô bé, làm nổi bật vòng ngực đầy đặn và vòng eo thon gọn. Dưới chân, cô bé đi một đôi giày bệt đơn giản.

Cô bé đi dạo trong công viên cùng Danh Hoàng. Quốc Đạt và Minh Khang theo sau, giữ khoảng cách xa hơn. Ngọc Linh đã học được cách nhìn thẳng vào những người nhìn cô bé. Ban đầu, cô bé vẫn cảm thấy run rẩy, nhưng mỗi lần cô bé làm được, một cảm giác nhẹ nhõm và tự hào lại dâng lên.

“Họ đang nhìn em.” Danh Hoàng nói, không nhìn Ngọc Linh mà chỉ nhìn thẳng về phía trước. “Em thấy gì trong ánh mắt họ?”

Ngọc Linh tập trung. Cô bé nhìn một nhóm nam sinh viên đang đi ngang qua. Ánh mắt họ lướt qua cô bé, dừng lại ở bộ ngực đầy đặn, rồi xuống cặp mông tròn trịa. Một vài người thì thầm, một vài người cười khúc khích.

`Họ đang thèm muốn.` Ngọc Linh nghĩ. `Họ đang coi mình như một miếng thịt.`

Cô bé định cúi đầu xuống, nhưng nhớ lời Danh Hoàng. `Không. Mình là chủ nhân.`

Ngọc Linh ngẩng đầu lên, ánh mắt cô bé lạnh lùng hơn. Cô bé nhìn thẳng vào một nam sinh đang nhìn chằm chằm. Ánh mắt cô bé không còn sự ngây thơ, mà thay vào đó là một vẻ gì đó bất cần, thậm chí hơi khinh miệt.

Chàng trai kia giật mình, vội vàng quay mặt đi.

Một cảm giác chiến thắng nhỏ bé trỗi dậy trong Ngọc Linh. `Mình đã làm được!`

Danh Hoàng quay sang nhìn cô bé, ánh mắt anh ta hiện lên vẻ hài lòng. “Tốt lắm, Ngọc Linh. Đó chính là phản ứng anh muốn thấy. Em đã biến ánh mắt của họ thành sức mạnh của em.”

Ngọc Linh cười nhẹ. Nụ cười đầu tiên sau chuỗi ngày dài đau khổ. “Em không còn sợ nữa. Em ghê tởm họ. Em muốn họ phải hối hận vì đã nhìn em như vậy.”

Trong khi Ngọc Linh đang dần hồi phục và trở nên mạnh mẽ hơn, Huy Hoàng đang âm thầm hoàn thiện kế hoạch mới của mình. Hắn ta đã thuê một căn hộ nhỏ trong một khu chung cư cũ, cách xa ký túc xá. Căn hộ được biến thành một phòng thu nhỏ, với những thiết bị ánh sáng, âm thanh hiện đại và một hệ thống camera được ngụy trang kỹ lưỡng.

Hắn ta ngồi trong bóng tối, nhìn vào bức ảnh Ngọc Linh trên màn hình máy tính bảng. `Con bé đã thay đổi. Nó đã bắt đầu mạnh mẽ hơn. Tốt lắm. Càng mạnh mẽ, khi gục ngã, nó sẽ càng thê thảm.`

Huy Hoàng đã nghiên cứu kỹ lưỡng tâm lý của Ngọc Linh. Hắn ta biết cô bé khao khát sự mạnh mẽ, sự tự do. Hắn ta sẽ lợi dụng chính khao khát đó để thao túng cô bé.

Một buổi tối, Ngọc Linh nhận được một tin nhắn lạ từ một số điện thoại không lưu tên.

“Ngọc Linh. Anh là Huy Hoàng.”

Ngọc Linh giật mình, tay cô bé run rẩy. Cô bé định xóa tin nhắn, nhưng rồi một ý nghĩ lóe lên. `Hắn ta đã theo dõi mình. Hắn ta biết mình đã thay đổi. Hắn ta đang muốn gì?`

Cô bé nhớ lại lời Danh Hoàng. `Đừng trốn chạy. Hãy đối mặt.`

“Huy Hoàng, anh muốn gì?” Ngọc Linh nhắn lại, giọng cô bé toát lên sự kiên quyết.

Chỉ vài giây sau, tin nhắn trả lời đã đến. “Anh biết em đang trở nên mạnh mẽ. Anh biết em đang đối mặt với nỗi sợ hãi. Nhưng em có chắc rằng em đã hoàn toàn giải thoát được bản thân chưa? Hay vẫn còn một phần nào đó của em đang bị giam cầm, bị ghê tởm chính mình?”

Ngọc Linh cắn môi. Lời hắn ta nói chạm đúng vào nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất của cô bé. Cô bé đã cố gắng mạnh mẽ, nhưng vẫn có những lúc, cảm giác nhục nhã, dơ bẩn lại ập đến, khiến cô bé rùng mình.

“Anh có thể giúp em.” Huy Hoàng nhắn tiếp. “Anh có một ‘phương pháp trị liệu’ mới, đặc biệt dành cho em. Một phương pháp giúp em hoàn toàn giải phóng bản thân, giải phóng linh hồn em khỏi mọi xiềng xích. Không ai biết. Chỉ có chúng ta.”

`Giải phóng bản thân?` Ngọc Linh thầm nghĩ. Đó là điều cô bé đang khao khát nhất. Cô bé muốn hoàn toàn thoát khỏi cái bóng của quá khứ, thoát khỏi sự ngây thơ ngu ngốc đã khiến cô bé trở thành nạn nhân.

“Là gì?” Ngọc Linh nhắn lại, sự tò mò và khao khát mạnh mẽ lấn át sự cảnh giác.

“Gặp anh tại địa chỉ X, Y, Z. Tối mai. Chỉ một mình em thôi. Anh hứa, đó sẽ là buổi trị liệu cuối cùng để em thực sự trở thành con người mới. Một con người tự do, không còn sợ hãi bất cứ điều gì.”

Ngọc Linh nhìn địa chỉ, đó là một khu chung cư cũ, không có gì nổi bật. Cô bé không trả lời ngay. Cô bé cất điện thoại vào túi, bước đến ngồi trước mặt Danh Hoàng, Quốc Đạt và Minh Khang.