Nhưng dòng họ Vương vẫn duy trì mạng lưới nhân mạch rộng khắp và quyền lực ngầm đáng kinh ngạc.

Họ là “người bảo hộ” thầm lặng ở các tỉnh xa, nuôi dưỡng thế lực tiềm ẩn, chờ thời cơ để khuấy động triều chính và hiện thực hóa ‘Thiên mệnh’.

Phúc Minh thấy đây là một cơ hội vàng, một bàn đạp vững chắc nếu hắn có thể lợi dụng nó.

Để thực hiện tham vọng, hắn cần thông tin.

Thông tin là máu, là thịt, là xương sống của mọi âm mưu.

Hắn cần biết điểm yếu của từng cá nhân, từng thế lực, để có thể đánh đúng chỗ, bẻ cong ý chí, và biến họ thành những con rối trong tay mình.

Với thân phận một tiểu hoàng tử non nớt, làm sao hắn có thể tiếp cận những bí mật thâm cung?

Không thể cậy vào tiền bạc, càng không thể dùng vũ lực.

Chỉ có thể dùng trí, dùng mưu.

Và để trí tuệ của hắn có thể phát huy tối đa, hắn cần có những trợ thủ đắc lực.

Trong số những người hắn đã gặp, có một cái tên lóe lên trong tâm trí hắn – Tiến Trung.

Viên thái giám này, một tay săn tin thiên phú, lại mang ơn cứu mạng của hắn.

Hắn nhớ lại, đó là một buổi chiều muộn, khi hắn vẫn còn là Phúc Minh ngây thơ, chạy chơi trong Ngự hoa viên.

Tiến Trung, khi đó chỉ là một thái giám cấp thấp, bị vu oan làm mất một món ngọc bội quý giá của quý phi.

Hoàng đế Càn Long nổi giận, ra lệnh đánh trượng Tiến Trung đến chết để làm gương.

Phúc Minh, với tâm tính thiện lương của đứa trẻ mười tuổi, đã chạy đến quỳ xuống cầu xin phụ hoàng.

Hắn khóc lóc, nài nỉ rằng Tiến Trung đã vô tình nhặt được một con chim sẻ non bị thương và cố gắng chữa trị cho nó, có lẽ vì quá tập trung vào sinh linh nhỏ bé mà sơ suất làm mất ngọc bội.

Sự ngây thơ và lòng trắc ẩn của tiểu hoàng tử đã chạm đến trái tim Càn Long, hoặc ít nhất là khiến ngài bận tâm đến danh tiếng “nhân từ” của mình.

Hoàng đế đã giảm nhẹ hình phạt cho Tiến Trung, từ chết thành bị đánh mười trượng và đày đi quét dọn Tịnh Thân phòng – nơi thi hành tịnh thân cho các thái giám mới vào cung, một nơi u ám và kinh tởm bậc nhất.

Phúc Minh, khi đó, đơn thuần là thương xót.

Nhưng giờ đây, Nguyễn Phúc Minh mới nhìn thấy đó là một nước cờ ngẫu nhiên mà định mệnh đã an bài, một ân huệ mà hắn có thể khai thác.

Tiến Trung, sau sự việc đó, đã sống một cuộc đời thầm lặng, miệt mài với công việc quét dọn.

Mặc dù là một thái giám cấp thấp, nhưng trong mắt Phúc Minh, y là một người thông minh, lanh lợi, và quan trọng hơn cả là cực kỳ trung thành với ân nhân của mình.

Khuôn mặt Tiến Trung, dù đã bị tước đi vẻ nam tính, vẫn giữ được nét thanh tú và ánh mắt tinh tường, luôn quan sát mọi thứ xung quanh.

Y không nói nhiều, nhưng mỗi lời nói ra đều chứa đựng sự sắc sảo.

Hơn nữa, với thân phận thấp kém, y dễ dàng trà trộn vào mọi ngóc ngách trong cung, thu thập những tin tức mà các thái giám cấp cao hơn không thể chạm tới.

Y là một viên ngọc thô, đang chờ được mài giũa.

Đêm đó, sau khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ, Phúc Minh bí mật sai một cung nữ thân cận gọi Tiến Trung đến Trữ Tú cung.

Tiến Trung đến, vẫn với vẻ mặt khiêm nhường, cúi đầu cung kính chào: “Hoàng tử, người gọi nô tài có việc gì ạ?”

Phúc Minh không trả lời ngay.

Hắn ngồi trên giường, vẻ mặt trầm tư.

Hắn quan sát Tiến Trung, thấy trong ánh mắt y có sự e dè nhưng cũng đầy sự sẵn lòng.

“Tiến Trung bạn bạn,” Phúc Minh cất tiếng, giọng nói non nớt của một đứa trẻ mười một tuổi giờ đây ẩn chứa một sự lạnh lùng khó tả, “ta biết ngươi vẫn luôn ghi nhớ ân tình năm xưa.”

Tiến Trung giật mình, ngẩng đầu lên, ánh mắt lộ rõ sự xúc động: “Nô tài muôn vàn đội ơn Hoàng tử.

Nếu không có người, nô tài đã sớm hóa thành tro bụi.”

Phúc Minh nhếch mép, một nụ cười nửa vời chỉ Tiến Trung mới có thể nhận ra sự khác lạ.

“Đúng vậy.

Nhưng ân tình đó, ngươi có định trả bằng cách nào?” Hắn cố tình nói bằng giọng điệu chất vấn, muốn thăm dò lòng trung thành của y.

Tiến Trung quỳ xuống, dập đầu sát đất.

“Xin Hoàng tử cứ việc ra lệnh!

Dù là lên núi đao, xuống biển lửa, nô tài cũng cam nguyện!”

Phúc Minh hài lòng với câu trả lời này.

“Tốt.

Ngươi là người thông minh, lại giỏi quan sát.

Ngươi có thấy triều đình Đại Trung này đã mục ruỗng đến mức nào không?”

Tiến Trung do dự, không dám nói thẳng.

“Nô tài thân phận thấp hèn, không dám bàn luận chuyện triều chính.” Y biết rõ, ở hoàng cung này, tai vách mạch rừng, một lời lỡ lời có thể mất mạng.

“Không sao,” Phúc Minh vẫy tay ra hiệu y đứng dậy, “ở đây chỉ có hai ta.

Ngươi hãy nói thật lòng.

Ngươi có muốn thay đổi cục diện này không?

Ngươi có muốn thấy một Đại Trung hùng mạnh, một triều đình trong sạch hơn không?”

Ánh mắt Tiến Trung lóe lên một tia sáng kỳ lạ.

Hắn nhìn chằm chằm vào Phúc Minh, dường như đang cố gắng đọc vị tiểu hoàng tử.

Từ khi Phúc Minh bị bệnh, tính cách y thay đổi quá nhiều.

Không còn là đứa trẻ thiện lương, ngây thơ ngày nào.

Thay vào đó là một sự sắc sảo, một tầm nhìn vượt xa tuổi tác.

“Nô tài… nô tài khao khát điều đó.

Nhưng nô tài… không có khả năng.”

“Ngươi không có khả năng, nhưng ta có,” Phúc Minh nói, giọng nói đầy tự tin, “ta có trí tuệ, có tầm nhìn, và có cả ‘Thiên mệnh’ của dòng họ Vương đang chờ được khai phá.

Nhưng ta còn nhỏ tuổi, cần những người tài giỏi như ngươi phò tá.