Ngọc Linh ngồi xuống, uống cạn cốc sữa. Cô bé cảm thấy ấm áp hơn.

“Ngọc Linh, em ổn không?” Danh Hoàng hỏi, giọng anh ta đầy sự quan tâm.

Ngọc Linh lắc đầu. “Không ổn, anh Danh Hoàng. Em… em ghê tởm hắn ta. Em ghê tởm bản thân mình vì đã quá ngây thơ.” Cô bé cắn môi, ánh mắt đầy sự đau khổ. “Nhưng… em cũng không còn sợ như trước nữa.”

Minh Khang gật đầu. “Đúng vậy, Ngọc Linh. Em rất dũng cảm. Em đã không gục ngã.”

Quốc Đạt siết chặt nắm đấm. “Hắn ta đáng lẽ phải bị đánh chết. Thằng chó đó dám… dám làm những thứ đó với em.” Giọng anh ta vẫn còn đầy sự phẫn nộ.

Danh Hoàng nhìn Ngọc Linh. “Ngọc Linh, em có biết tại sao anh lại để em làm như vậy không? Tại sao anh lại nói em phải đối mặt không?”

Ngọc Linh nhìn anh, đôi mắt cô bé vẫn còn đọng nước. “Em không biết. Nhưng em tin anh.”

“Bởi vì đó là cách duy nhất để em vượt qua. Nếu em cứ trốn tránh, cứ sợ hãi, Huy Hoàng sẽ vẫn tiếp tục thao túng em. Hắn ta sẽ tìm mọi cách để làm em gục ngã. Nhưng nếu em đối mặt với nó, nếu em biến nó thành sức mạnh của riêng em, hắn ta sẽ không bao giờ có thể làm hại em nữa.” Danh Hoàng giải thích, giọng anh ta trầm ấm nhưng đầy sức thuyết phục. “Anh biết, những gì em phải trải qua rất kinh khủng. Nhưng em đã làm được. Em đã chủ động. Em đã không để hắn ta kiểm soát được tâm hồn em.”

Ngọc Linh im lặng một lúc. Cô bé nhìn từng người bạn. Quốc Đạt, với vẻ mặt nóng nảy nhưng ánh mắt đầy lo lắng. Minh Khang, trầm tĩnh và thông minh, luôn ở phía sau hỗ trợ. Và Danh Hoàng, người luôn giữ bình tĩnh, là chỗ dựa vững chắc cho cô bé.

“Em… em muốn mạnh mẽ hơn.” Ngọc Linh nói, giọng cô bé đầy quyết tâm. “Em không muốn là nạn nhân nữa. Em muốn… trả thù hắn. Không phải bằng cách đánh đấm, mà bằng cách… làm cho hắn ta phải hối hận vì đã chạm vào em.”

Ba chàng trai nhìn nhau, ánh mắt họ lóe lên vẻ ngạc nhiên, rồi dần chuyển thành sự hài lòng. Đây là lần đầu tiên Ngọc Linh thể hiện sự căm ghét và ý chí trả thù rõ ràng đến vậy. Cô bé không còn là một con chim non sợ hãi, mà đã là một con phượng hoàng đang cựa mình thức tỉnh.

“Tốt lắm, Ngọc Linh.” Danh Hoàng nói. “Đó chính là thứ anh muốn nghe. Chúng ta sẽ cùng nhau làm điều đó.”

Minh Khang gật đầu. “Em đã tải xuống tất cả các video mà Huy Hoàng đã quay. Từ buổi phơi bày ở công viên, căn tin, đến lễ hội, hồ bơi, bãi biển, studio kho và cả cảnh vừa rồi. Toàn bộ kho ‘tác phẩm’ của hắn ta giờ nằm trong tay chúng ta.”

Quốc Đạt cười khẩy. “Và em đã xóa sạch dấu vết của hắn trên mọi hệ thống. Hắn ta sẽ không thể tìm thấy bất cứ thứ gì nữa.”

Ngọc Linh nhìn họ, một cảm giác nhẹ nhõm hiếm hoi bao trùm lấy cô bé. `Video đã biến mất. Sức mạnh của hắn đã bị tước đi.`

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?” Ngọc Linh hỏi, ánh mắt cô bé đầy sự mong đợi.

Danh Hoàng suy nghĩ một lúc. “Huy Hoàng sẽ không bỏ cuộc. Hắn ta đã bị đánh bại hai lần, bị tước đoạt ‘tác phẩm’ của mình. Hắn ta sẽ càng điên cuồng hơn. Hắn ta sẽ tìm cách mới, tinh vi hơn để thao túng em. Chúng ta phải chuẩn bị cho điều đó.”

Minh Khang đã bắt đầu lướt trên laptop. “Em sẽ tiếp tục theo dõi mọi động thái của hắn. Hắn ta sẽ không thể ẩn mình được nữa.”

Quốc Đạt đứng lên, đi về phía cửa sổ, nhìn ra ngoài. “Chúng ta sẽ không để hắn có cơ hội chạm vào Ngọc Linh nữa. Bất cứ khi nào hắn xuất hiện, chúng ta sẽ cho hắn biết tay.”

Danh Hoàng nhìn Ngọc Linh. “Và Ngọc Linh, em sẽ tiếp tục luyện tập. Không chỉ là phản xạ, mà là tinh thần. Em phải học cách kiểm soát cảm xúc của mình, học cách biến nỗi sợ hãi thành sức mạnh. Chúng ta sẽ không trốn chạy nữa. Chúng ta sẽ là người chủ động.”

Trong khi đó, Huy Hoàng đang nằm co quắp trên sàn studio, ôm lấy khuôn mặt sưng húp. Hắn ta rên rỉ, không phải vì đau đớn thể xác, mà vì sự phẫn uất tột độ. `Chết tiệt! Lại là chúng mày! Lại là ba thằng khốn đó phá hỏng kế hoạch của tao!`

Hắn ta cố gắng gượng dậy, lồm cồm bò đến bên chiếc máy tính xách tay. Màn hình vẫn hiển thị giao diện The Veil, nhưng dòng chữ ‘LIVE’ đã tắt. Hắn ta loạng choạng đưa tay về phía bàn điều khiển, tìm cách cứu vãn.

`Đâu rồi? Đoạn video đó đâu rồi? Sao lại không có gì?`

Huy Hoàng điên cuồng nhấn các nút, lướt qua các thư mục, nhưng không có gì. Kho ‘tác phẩm’ của hắn ta trống rỗng. Tất cả đã biến mất.

`Không! Không thể nào! Tao đã cất công chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy! Bao nhiêu công sức! Bao nhiêu tiền bạc!`

Hắn ta gầm lên một tiếng đau đớn, đấm mạnh vào bàn phím. Cơn giận dữ và sự tuyệt vọng nhấn chìm hắn ta.

`Ngọc Linh… con bé đó… nó dám… nó dám khiến tao phải thất bại!`

Huy Hoàng nghiến răng. `Mày nghĩ mày đã thoát được tao sao? Không dễ vậy đâu. Mày chỉ vừa mới bắt đầu thôi, Ngọc Linh.`

Hắn ta nhìn chằm chằm vào bức ảnh Ngọc Linh trên màn hình máy tính (một bức ảnh chụp từ xa mà hắn ta đã lưu trước đó), ánh mắt hắn ta đầy vẻ biến thái và ám ảnh. `Mày sẽ là của tao. Toàn bộ. Cả thể xác lẫn linh hồn. Và mày sẽ tự nguyện đến với tao, tự nguyện phơi bày bản thân mình trước mặt tao. Mày sẽ không còn tin tưởng bất cứ ai ngoài tao.`

Hắn ta bắt đầu suy tính. Việc phơi bày công khai không còn hiệu quả. Càng ép buộc, cô bé càng phản kháng. `Được. Vậy thì ta sẽ đổi chiến thuật.`

Huy Hoàng lôi một cuốn sổ ghi chép và cây bút ra. Hắn ta bắt đầu phác thảo những ý tưởng mới. `Sự kiểm soát tinh thần. Sự phá vỡ ý chí. Biến nỗi sợ hãi thành khoái cảm. Biến sự nhục nhã thành sự phụ thuộc.`

Hắn ta muốn Ngọc Linh phải cảm thấy rằng, chỉ có hắn, Huy Hoàng, mới thực sự hiểu cô bé, mới có thể giúp cô bé “giải thoát” khỏi những ràng buộc xã hội.