`Cái cảm giác bị lột sạch đến tận xương tủy, không còn gì để che giấu… nó ghê tởm lắm.`

Quốc Đạt gật đầu. “Đó là thứ chúng ta cần phá bỏ, Ngọc Linh. Em không có lỗi gì cả. Lỗi là ở những kẻ nhìn em với ánh mắt dơ bẩn đó.”

Minh Khang thì tìm kiếm những tài liệu về tâm lý học, những bài viết về cách một người phụ nữ có thể lấy lại sự tự tin sau khi bị xâm hại tinh thần. Anh chia sẻ những đoạn trích phù hợp với Ngọc Linh, giúp cô bé hiểu rằng những cảm xúc của mình là bình thường và có thể vượt qua.

Vài ngày sau, một tin nhắn lạ đến điện thoại Ngọc Linh. Đó là một số điện thoại không lưu tên, nhưng cô bé nhận ra ngay phong cách quen thuộc.

“Ngọc Linh. Anh là Huy Hoàng. Anh biết em đang rất sợ hãi. Anh cũng biết em đang cố gắng trốn tránh. Nhưng em có biết không? Điều đó chỉ khiến em yếu đuối hơn thôi. Anh có một cách giúp em thật sự mạnh mẽ, thật sự giải phóng bản thân khỏi nỗi sợ hãi đó. Một dự án nghệ thuật riêng tư, dành riêng cho em. Em sẽ là ngôi sao, là biểu tượng của sự tự do. Anh tin em sẽ làm được. Anh sẽ gửi địa chỉ cho em.”

Ngọc Linh siết chặt điện thoại. `Hắn ta lại muốn lừa mình sao?` Nỗi sợ hãi xen lẫn sự tức giận trỗi dậy. Cô bé chạy đến tìm Danh Hoàng.

“Anh Danh Hoàng, Huy Hoàng gửi tin nhắn cho em!” Ngọc Linh đưa điện thoại cho anh.

Danh Hoàng đọc tin nhắn, ánh mắt anh ta sắc lạnh. “Hắn ta đã cắn câu. Đây là cơ hội của chúng ta, Ngọc Linh.”

Anh giải thích lại kế hoạch: “Chúng ta sẽ cho hắn ta một buổi trình diễn. Nhưng không phải theo cách của hắn. Lần này, em sẽ kiểm soát nó. Em sẽ đối mặt với nỗi sợ hãi của mình, nhưng với sự bảo vệ của chúng ta. Em có sẵn sàng không?”

Ngọc Linh nhìn vào ánh mắt của Danh Hoàng, thấy sự kiên định và tin tưởng tuyệt đối. `Mình không thể yếu đuối mãi. Mình phải mạnh mẽ.`

“Em sẵn sàng.” Ngọc Linh đáp, giọng cô bé tuy còn run nhưng đã ẩn chứa một sự quyết tâm chưa từng có.

Huy Hoàng gửi địa chỉ. Đó là một studio ảnh tư nhân, khá kín đáo, nằm sâu trong một con hẻm nhỏ khuất nẻo phía sau trường đại học. Căn phòng rộng rãi, có phông nền trắng, hệ thống đèn chiếu sáng chuyên nghiệp và nhiều máy quay kỹ thuật số được bố trí khắp nơi. Một chiếc máy tính xách tay đặt trên bàn điều khiển, màn hình hiển thị giao diện của trang web ‘The Veil’ với dòng chữ ‘LIVE’ nhấp nháy.

Buổi chiều hôm đó, Ngọc Linh đến studio cùng Huy Hoàng. Ba chàng trai Quốc Đạt, Minh Khang và Danh Hoàng đã bí mật theo dõi từ xa. Quốc Đạt nấp ở một con hẻm đối diện, ánh mắt sắc lẻm quan sát mọi di chuyển. Minh Khang ngồi trong một quán cà phê cách đó không xa, các ngón tay lướt thoăn thoắt trên bàn phím laptop, chuẩn bị đột nhập vào hệ thống stream của Huy Hoàng. Danh Hoàng ngồi bên cạnh Minh Khang, ánh mắt anh ta dán chặt vào màn hình máy tính bảng, nơi hiển thị bản đồ định vị của Ngọc Linh.

Bên trong studio, Huy Hoàng nở một nụ cười thỏa mãn. Hắn ta đưa cho Ngọc Linh một chiếc váy ngủ bằng lụa satin mỏng màu kem, gần như trong suốt. “Em hãy mặc nó đi. Đây là ‘trang phục’ cho buổi biểu diễn của chúng ta. Nó tượng trưng cho sự tinh khiết và vẻ đẹp tự nhiên, không bị vấy bẩn bởi những xiềng xích xã hội.”

Ngọc Linh nhìn chiếc váy, đôi mắt cô bé thoáng chút nghi ngờ. `Trắng tinh khiết… nhưng mỏng thế này sao?` Cô bé ngập ngừng, nhưng rồi lại nghĩ đến lời Danh Hoàng: `Mình phải đối mặt.`

Cô bé vào phòng thay đồ. Chiếc váy lụa trơn tuột trên da, cảm giác mát lạnh nhưng cũng thật trần trụi. Nó mềm mại ôm lấy từng đường cong trên cơ thể cô bé, nhưng lại gần như không che giấu được gì. Vòng ngực đầy đặn của cô bé in hằn rõ mồn một sau lớp vải mỏng, hai núm vú hồng nhạt hiện lên như những nụ hoa chực nở. Khi cô bé bước ra, ánh đèn studio chiếu vào, khiến lớp vải càng trở nên trong suốt, phơi bày toàn bộ đường cong cơ thể dưới ánh sáng.

Huy Hoàng nhìn Ngọc Linh, đôi mắt hắn ta ánh lên vẻ thích thú bệnh hoạn. Hắn ta đưa tay vuốt ve một bên vai trần của cô bé, rồi nhẹ nhàng luồn tay xuống eo. “Tuyệt vời, Ngọc Linh. Em thật đẹp.”

`Ghê tởm!` Ngọc Linh rùng mình, cố gắng né tránh bàn tay của hắn. `Mình phải giữ bình tĩnh.`

“Bây giờ, anh muốn em đứng trước những máy quay này.” Huy Hoàng chỉ vào các camera xung quanh. “Em sẽ là trung tâm của mọi ánh nhìn. Em không cần làm gì cả. Chỉ cần là chính em. Hít thở thật sâu, cảm nhận sự tự do đang trỗi dậy trong em.”

Hắn ta bắt đầu điều khiển buổi livestream. Trên màn hình máy tính của hắn, số lượng người xem tăng lên nhanh chóng, cùng với những dòng bình luận chạy như điên.

Huy Hoàng bật mic lên. “Chào mừng các vị khách quý đã đến với buổi triển lãm nghệ thuật ‘Biểu Tượng Tự Do’ của tôi. Và đây là tác phẩm chính của chúng ta… Ngọc Linh.”

Ngọc Linh đứng trước camera, ánh đèn flash chớp liên hồi. Lòng bàn tay cô bé lại lấm tấm mồ hôi. `Họ đang nhìn mình. Rất nhiều người đang nhìn mình.`

`Hãy hít thở sâu, Ngọc Linh. Em không đơn độc.` Cô bé tự nhủ, cố gắng kiềm chế sự run rẩy trong giọng nói.

Huy Hoàng bắt đầu dẫn dắt, giọng hắn ta đầy mê hoặc. “Ngọc Linh, anh muốn em cảm nhận từng hơi thở của em. Hãy để cơ thể em giao tiếp với khán giả. Không cần che giấu. Hãy thả lỏng.”

Hắn ta đến gần Ngọc Linh, tay hắn ta từ từ luồn xuống eo cô bé, rồi trượt xuống mông. `Không được!` Ngọc Linh giật mình, theo phản xạ lùi lại một bước, tránh khỏi bàn tay của hắn.

Huy Hoàng cười khẩy. “Thấy chưa? Em vẫn còn rụt rè. Anh muốn em vượt qua điều đó. Hãy để anh giúp em.”

Hắn ta túm lấy cổ tay Ngọc Linh, kéo cô bé lại gần. Bàn tay còn lại, hắn ta đột ngột đưa lên, nắm lấy một bên bầu ngực đồ sộ của cô bé qua lớp váy lụa.

`Ah!` Ngọc Linh rên khẽ, hai mắt mở to. `Hắn ta dám…`