Minh Khang, với chiếc máy tính bảng trên tay, đang trình chiếu một bản đồ 3D của khuôn viên trường. “Đây là những điểm mù camera, Ngọc Linh. Và đây là những nơi hắn ta có thể lợi dụng để theo dõi em. Em phải luôn đi theo những con đường an toàn mà bọn anh đã vạch ra.”

Quốc Đạt thì phụ trách rèn luyện phản xạ và cảnh giác cho cô bé. Anh ta thường xuyên đi phía sau Ngọc Linh, thỉnh thoảng cố tình tạo ra những tiếng động bất ngờ, hoặc cố gắng chạm vào vai cô bé từ phía sau. Mỗi lần như vậy, Ngọc Linh đều giật mình, quay phắt lại, ánh mắt cảnh giác. Ban đầu cô bé còn hay cau mày khó chịu, nhưng dần dần, phản xạ của cô bé trở nên nhanh nhạy hơn.

“Tốt lắm, Ngọc Linh!” Quốc Đạt khích lệ. “Em phải luôn giữ trạng thái cảnh giác như thế. Không bao giờ được lơ là.”

Danh Hoàng cũng bắt đầu tập trung vào khía cạnh tâm lý của Ngọc Linh. Anh ta biết, để cô bé thực sự mạnh mẽ, cô bé phải đối mặt với nỗi sợ hãi của mình, nhưng theo cách có kiểm soát. “Ngọc Linh, em vẫn còn ám ảnh về việc bị người khác nhìn chằm chằm, đúng không?”

Ngọc Linh cúi đầu, giọng cô bé nhỏ xíu. “Dạ… em thấy rất ghê tởm.”

“Anh biết.” Danh Hoàng nhẹ nhàng nói. “Nhưng chúng ta không thể trốn tránh mãi. Cách duy nhất để vượt qua nỗi sợ là đối mặt với nó. Anh có một ý tưởng.”

Kế hoạch của Danh Hoàng khiến Quốc Đạt và Minh Khang giật mình. Họ sẽ đưa Ngọc Linh đến một nơi công cộng, nhưng là một nơi có kiểm soát cao, để cô bé dần thích nghi lại với ánh mắt của đám đông. Đó là một quán cà phê sách nổi tiếng trong khuôn viên trường, nơi sinh viên thường đến học bài, đọc sách. Quán có không gian rộng, nhiều cửa kính trong suốt nhìn ra ngoài.

“Anh Danh Hoàng, liệu có quá mạo hiểm không?” Minh Khang lo lắng. “Nếu Huy Hoàng phát hiện ra…”

“Hắn ta sẽ không thể làm gì trong một môi trường đông người, có bảo vệ và camera giám sát chặt chẽ như vậy.” Danh Hoàng trấn an. “Hơn nữa, đây là bước đầu tiên để Ngọc Linh lấy lại sự tự tin. Chúng ta sẽ luôn ở bên cạnh cô ấy.”

Buổi chiều hôm đó, họ bắt đầu thử nghiệm. Ngọc Linh mặc một chiếc áo phông đơn giản và quần jean, vẫn là phong cách kín đáo mà cô bé đã duy trì. Cô bé cảm thấy lòng bàn tay mình lấm tấm mồ hôi khi bước vào quán cà phê. Hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía họ, không phải vì cô bé mặc hở hang, mà vì tin đồn về “hoa khôi ký túc xá” vẫn còn rất nóng hổi trong trường.

`Họ đang nhìn mình… họ đang nhìn mình!` Nỗi sợ hãi cũ lại dâng lên. Ngọc Linh cố gắng cúi đầu, vùi mặt vào quyển sách trên bàn. Cô bé cảm thấy như mọi ánh mắt đều đang xuyên thấu qua lớp quần áo, bóc trần cô bé.

Danh Hoàng ngồi đối diện, ánh mắt anh ta đầy sự thấu hiểu. “Không sao đâu, Ngọc Linh. Cứ hít thở thật sâu.” Anh ta đặt tay lên bàn, cố ý để gần tay Ngọc Linh, như một điểm tựa vô hình.

Quốc Đạt ngồi bên cạnh, cánh tay anh ta khoanh trước ngực, ánh mắt quét một vòng quanh quán, như một bức tường vững chắc. Minh Khang thì ngồi ở một bàn cách đó không xa, chăm chú vào chiếc laptop, nhưng thực chất đang theo dõi mọi động thái xung quanh.

“Cứ làm những gì em muốn làm.” Danh Hoàng nói. “Đọc sách, hay học bài. Cứ như em đang ở nhà vậy.”

Ngọc Linh cố gắng tập trung vào quyển sách, nhưng những dòng chữ cứ nhảy múa trước mắt cô bé. Cô bé cảm thấy một sự khó chịu đang dâng lên, như thể có hàng ngàn con kiến bò khắp người. `Mình muốn về phòng. Mình không muốn ở đây.`

Nhưng rồi, cô bé nhớ lại lời nói của Danh Hoàng: `Vượt qua nỗi sợ hãi.` Cô bé siết chặt quyển sách, hít một hơi thật sâu. `Không. Mình sẽ không chạy trốn nữa.` Ngọc Linh từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt cô bé chạm phải một vài ánh mắt tò mò đang nhìn mình. Cô bé khẽ rùng mình, nhưng rồi lại cố gắng mỉm cười, một nụ cười gượng gạo.

`Thật khó chịu.` Ngọc Linh nghĩ. `Nhưng mình phải cố gắng.`

Họ ở lại quán cà phê khoảng một giờ đồng hồ. Trong suốt thời gian đó, Ngọc Linh không thể hoàn toàn thoải mái. Cô bé vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng không còn hoảng loạn như trước. Khi họ rời đi, Ngọc Linh cảm thấy một chút nhẹ nhõm, như thể cô bé vừa vượt qua một thử thách nhỏ.

“Em cảm thấy thế nào?” Danh Hoàng hỏi khi họ đi bộ trên hành lang.

“Em… em vẫn còn sợ. Nhưng… em đã cố gắng không chạy trốn.” Ngọc Linh nói, giọng cô bé có chút tự hào.

“Tốt lắm, Ngọc Linh.” Danh Hoàng mỉm cười. “Đó là một khởi đầu rất tốt. Chúng ta sẽ làm lại vào ngày mai.”

Những buổi “trị liệu” tương tự diễn ra đều đặn mỗi ngày. Ban đầu là quán cà phê, rồi đến thư viện, rồi đến sân trường vào giờ cao điểm. Ngọc Linh vẫn cảm thấy khó chịu, nhưng cô bé dần quen với việc bị nhìn chằm chằm. Cô bé học được cách lờ đi những ánh mắt tò mò, học cách tập trung vào việc của mình. Sự sợ hãi không biến mất hoàn toàn, nhưng nó không còn kiểm soát cô bé nữa. Mỗi khi cảm thấy quá sức, cô bé chỉ cần nhìn sang Danh Hoàng, Quốc Đạt, hay Minh Khang, và sự hiện diện của họ luôn mang lại cho cô bé một cảm giác an toàn vững chắc.

Trong khi đó, Huy Hoàng vẫn đang ở trong phòng riêng của hắn ta, tiếp tục nung nấu kế hoạch mới. Hắn ta không xuất hiện ở trường trong vài ngày, như một con rắn đang lột xác. Hắn ta nghiên cứu tỉ mỉ về tâm lý con người, đặc biệt là những người đã trải qua tổn thương và khao khát được chữa lành. Hắn ta muốn tạo ra một “tác phẩm” mà Ngọc Linh sẽ tự nguyện tham gia, tự nguyện phơi bày bản thân mình, và thậm chí còn cảm thấy “được giải thoát” từ đó.

Hắn ta lướt qua các diễn đàn ngầm về fetish và exhibitionism, đặc biệt quan tâm đến những video “phơi bày công cộng” được quay lén, tìm hiểu về mức độ kích thích của những người xem và phản ứng của “nạn nhân”. `Sự kháng cự… sự đấu tranh nội tâm… đó mới là thứ làm nên giá trị nghệ thuật.` Hắn ta tin rằng, việc Ngọc Linh đã bắt đầu chống cự và thể hiện nỗi sợ hãi chính là cơ hội để hắn ta tạo ra một kiệt tác thực sự.