: Ian Đứng Ngoài Cánh Cửa (H)

Âm nhạc trong cửa hàng chạy hết một mặt đĩa rồi đổi sang bài khác, nhưng chẳng ai nhận ra khoảnh khắc cuộc đời họ bắt đầu lệch khỏi quỹ đạo. Bối cảnh của chương là một căn phòng khách sạn. Sarah đồng ý tham gia một buổi gặp có hóa trang nhưng chỉ sau khi các giới hạn được nói rõ.

“Em đang giấu anh chuyện gì à?” Bear hỏi. Nikki nhìn anh một lúc lâu.

“Em chỉ chưa biết phải kể từ đâu.” Câu trả lời không giải quyết được mọi thứ, nhưng nó buộc cả hai phải nhìn nhau lâu hơn bình thường. Những điều trước đây có thể lướt qua bằng một nụ cười giờ bắt đầu có trọng lượng.

Nikki nhận ra cuộc sống của mình đã tách thành hai nhịp. Khi Bear có mặt, tình cảm dành cho anh tràn đến mạnh và sáng đến mức gần như lấp kín mọi thứ khác. Khi Bear rời đi, một lực kéo khác lại xuất hiện, gắn với Ian, với bí mật và cảm giác nguy hiểm. Điều khiến cô sợ không phải việc mình có nhiều ham muốn, mà là cảm giác có lúc chúng không còn hoàn toàn do cô điều khiển.

Bear hạ giọng.

“Cậu thấy Nikki hôm nay không?”

“Có.” Ian đáp.

“Cô ấy cứ tránh điện thoại của tôi.” Ian cười nhạt.

Nikki không còn sợ nhất chuyện bị bắt gặp. Điều làm cô hoảng hơn là cảm giác mỗi lần nói dối trót lọt, cô lại thấy nhẹ nhõm. Sự nhẹ nhõm ấy rất nguy hiểm, bởi nó chứng minh bí mật đang dần trở thành thói quen. Cô biết mình yêu Bear theo cách riêng, nhưng cũng biết mỗi cuộc hẹn với Ian đều để lại một vệt tâm lý khó xóa: tội lỗi, kích thích, xấu hổ và một thứ khao khát được nhìn thấy ở phiên bản mà Bear chưa từng biết.

Ian thích cảm giác kiểm soát câu chuyện hơn cả việc kiểm soát con người. Anh quan sát cách Nikki đổi giọng khi nói với Bear, cách Sarah né ánh mắt khi nói dối, cách một tin nhắn ngắn có thể khiến cả hai phụ nữ thay đổi lịch trình. Nhưng càng về sau, Ian càng thấy rõ một điều làm anh khó chịu: Nikki không hoàn toàn thuộc về bất kỳ ai. Cô có thể quay lại, có thể muốn anh, có thể giấu Bear vì anh, nhưng cô vẫn có khả năng nói không. Chính giới hạn ấy khiến Ian vừa bị hấp dẫn vừa thấy bị thách thức.

Bear không ngu ngốc; anh chỉ yêu quá lâu nên quen với việc tự giải thích mọi dấu hiệu theo hướng ít đau nhất. Khi Nikki đổi lịch, anh nghĩ cô bận. Khi cô né câu hỏi, anh nghĩ cô cần không gian. Khi cô tỏ ra quá nồng nhiệt sau một ngày biến mất, anh coi đó là bằng chứng cô vẫn yêu mình. Mỗi lời giải thích đều hợp lý riêng lẻ. Chỉ khi đặt cạnh nhau, chúng mới trở thành một bức tranh mà Bear chưa sẵn sàng nhìn thẳng.

Sarah vừa là người chứng kiến vừa là người bị kéo vào. Cô có khả năng nhìn thấy mâu thuẫn mà Nikki cố che: một người có thể yêu Bear thật lòng nhưng vẫn phản bội anh; có thể ham muốn Ian mà vẫn ghét cảm giác bị thao túng. Chính vì hiểu điều đó, Sarah thường là người đầu tiên hỏi những câu khó chịu mà những người còn lại muốn tránh.

Ian kéo Nikki sát lại bằng một bàn tay ở eo, nhưng dừng ngay khi cô cứng người. Hơi thở cô gấp, một tiếng rên nhỏ bật ra khi anh ghé sát cổ. “Nhìn anh.” Ian nói. Nikki ngẩng lên, mắt vẫn còn căng thẳng. “Em vẫn muốn tiếp tục chứ?” Cô gật đầu rồi tự mình kéo anh lại gần. Nụ hôn sau đó sâu hơn, nóng hơn, nhưng mỗi lần Nikki khựng lại, Ian đều chậm xuống. Chính sự đan xen giữa ham muốn và quyền dừng khiến cô vừa run vừa tỉnh táo.

“Người yêu nhau đâu có nghĩa phải báo cáo từng phút.” Bear cau mày.

“Tôi không bắt cô ấy báo cáo.”

“Vậy thì đừng hỏi tôi như đang điều tra.”

Ian cúi sát tai Nikki.

“Em bước vào đây bằng chân của mình. Nhớ điều đó.” Nikki thở gấp.

“Anh đừng nói kiểu đó.”

“Kiểu nào?”

“Kiểu làm em mất bình tĩnh.” Ian cười rất khẽ.

“Anh tưởng em thích nhất là lúc phải cố giữ bình tĩnh.”

Sarah vừa rời khỏi hành lang thì Ian kéo cửa đóng lại. Nikki quay sang, hạ giọng:

“Anh điên à? Cô ấy vừa ở ngoài kia.” Ian nhướng mày.

“Thì cô ấy đã đi rồi.”

“Lỡ quay lại thì sao?”

“Vậy em nên bớt gây tiếng động.” Câu nói khiến Nikki đỏ bừng mặt.

Sarah khoanh tay.

“Nếu Bear biết thì sao?” Nikki im lặng rất lâu.

“Nikki.”

“Tớ không biết.”

“Cậu có định nói không?” Nikki nhìn xuống điện thoại.

“Không phải hôm nay.”

Nụ hôn của Ian chậm lúc đầu, như cố tình thử sự kiên nhẫn của Nikki. Đến khi cô chủ động siết tay sau gáy anh, nhịp điệu mới mạnh hơn. Nikki rên khẽ, hơi thở vỡ thành từng đoạn. Ian lùi nửa bước, nhìn cô.

“Muốn dừng?”

“Không.”

“Nói rõ.” Nikki nghiêng người về phía anh.

“Em muốn anh tiếp tục.”

Trước khi Nikki mở cửa, Ian giữ nhẹ cổ tay cô.

“Tin nhắn cho anh khi về đến nơi.”

“Để làm gì?”

“Để anh biết Bear chưa bắt gặp em.” Nikki nhìn anh.

“Anh nói như thể anh lo.” Ian cười.

“Đừng phá hình tượng của anh.”

Đến cuối chương, Nikki cảm thấy một sự thay đổi trong thái độ của Bear mà không biết nguyên nhân. Ngoài cửa sổ, thành phố vẫn tiếp tục như không có gì thay đổi. Xe chạy, đèn giao thông chuyển màu, một bài hát mới vang lên trong cửa hàng. Chỉ những người ở giữa câu chuyện mới biết mỗi ngày đang chất thêm một tầng bí mật.