: Cuộc Hẹn Bí Mật Đầu Tiên (H)

Có những bí mật không bắt đầu bằng một lời nói dối. Chúng bắt đầu bằng một lần nhìn quá lâu và một câu hỏi không ai dám hỏi. Bối cảnh của chương là căn hộ Ian. Nikki đến gặp ian và thừa nhận sức hút giữa họ đã bị lời ước khuếch đại.

“Chúng ta dừng ở đây cũng được.”

“Em biết.” Nikki đáp, rồi chủ động nắm tay người kia. Câu trả lời không giải quyết được mọi thứ, nhưng nó buộc cả hai phải nhìn nhau lâu hơn bình thường. Những điều trước đây có thể lướt qua bằng một nụ cười giờ bắt đầu có trọng lượng.

Nikki nhận ra cuộc sống của mình đã tách thành hai nhịp. Khi Bear có mặt, tình cảm dành cho anh tràn đến mạnh và sáng đến mức gần như lấp kín mọi thứ khác. Khi Bear rời đi, một lực kéo khác lại xuất hiện, gắn với Ian, với bí mật và cảm giác nguy hiểm. Điều khiến cô sợ không phải việc mình có nhiều ham muốn, mà là cảm giác có lúc chúng không còn hoàn toàn do cô điều khiển.

Bear hạ giọng.

“Cậu thấy Nikki hôm nay không?”

“Có.” Ian đáp.

“Cô ấy cứ tránh điện thoại của tôi.” Ian cười nhạt.

Nikki bắt đầu nhận ra sự lén lút cũng gây nghiện. Không phải chỉ vì Ian, mà vì cảm giác tồn tại trong hai thế giới cùng lúc. Một cuộc gọi với Bear khi Ian đang ở ngay bên cạnh khiến tim cô đập nhanh hơn bất kỳ lời nói nào. Cô ghét cảm giác đó, nhưng chính việc ghét nó lại khiến cô càng ý thức mình đang bị cuốn sâu hơn.

Ian thích cảm giác kiểm soát câu chuyện hơn cả việc kiểm soát con người. Anh quan sát cách Nikki đổi giọng khi nói với Bear, cách Sarah né ánh mắt khi nói dối, cách một tin nhắn ngắn có thể khiến cả hai phụ nữ thay đổi lịch trình. Nhưng càng về sau, Ian càng thấy rõ một điều làm anh khó chịu: Nikki không hoàn toàn thuộc về bất kỳ ai. Cô có thể quay lại, có thể muốn anh, có thể giấu Bear vì anh, nhưng cô vẫn có khả năng nói không. Chính giới hạn ấy khiến Ian vừa bị hấp dẫn vừa thấy bị thách thức.

Bear không ngu ngốc; anh chỉ yêu quá lâu nên quen với việc tự giải thích mọi dấu hiệu theo hướng ít đau nhất. Khi Nikki đổi lịch, anh nghĩ cô bận. Khi cô né câu hỏi, anh nghĩ cô cần không gian. Khi cô tỏ ra quá nồng nhiệt sau một ngày biến mất, anh coi đó là bằng chứng cô vẫn yêu mình. Mỗi lời giải thích đều hợp lý riêng lẻ. Chỉ khi đặt cạnh nhau, chúng mới trở thành một bức tranh mà Bear chưa sẵn sàng nhìn thẳng.

Sarah vừa là người chứng kiến vừa là người bị kéo vào. Cô có khả năng nhìn thấy mâu thuẫn mà Nikki cố che: một người có thể yêu Bear thật lòng nhưng vẫn phản bội anh; có thể ham muốn Ian mà vẫn ghét cảm giác bị thao túng. Chính vì hiểu điều đó, Sarah thường là người đầu tiên hỏi những câu khó chịu mà những người còn lại muốn tránh.

Nikki tựa lưng vào tường, mắt vẫn hướng về phía cửa như thể chỉ cần nghe tiếng chìa khóa là sẽ lập tức tỉnh khỏi cơn say. Ian đặt tay ở eo cô, không đi xa hơn. “Muốn anh dừng?” anh hỏi. Nikki thở mạnh, lắc đầu. “Không.” “Nói rõ.” Cô siết tay áo anh. “Em muốn anh ở đây.” Câu trả lời khiến sự thân mật trở nên mãnh liệt hơn, nhưng cũng làm cô đau vì biết mình sẽ phải mang câu nói ấy trở về bên Bear.

“Người yêu nhau đâu có nghĩa phải báo cáo từng phút.” Bear cau mày.

“Tôi không bắt cô ấy báo cáo.”

“Vậy thì đừng hỏi tôi như đang điều tra.”

Ian đặt tay ở eo Nikki rồi dừng lại.

“Nói cho rõ.” Nikki nuốt khan.

“Em muốn anh lại gần.”

“Gần đến đâu?” Cô khẽ rên vì khoảng cách bị rút ngắn.

“Anh biết mà.”

“Không. Anh muốn nghe em nói.”

Nikki kiểm tra đồng hồ lần thứ ba trong chưa đầy năm phút.

“Bear chỉ đi bốn mươi phút.” Ian tựa vai vào tường.

“Vậy em còn ba mươi hai phút.”

“Anh còn đếm à?”

“Tất nhiên.” Ian tiến lại gần.

“Anh không thích bị bắt quả tang vì em quên giờ.”

Sarah khoanh tay.

“Nếu Bear biết thì sao?” Nikki im lặng rất lâu.

“Nikki.”

“Tớ không biết.”

“Cậu có định nói không?” Nikki nhìn xuống điện thoại.

“Không phải hôm nay.”

Sự gần gũi giữa họ có thứ nhịp điệu vừa hấp dẫn vừa nguy hiểm. Ian giữ Nikki ở khoảng cách rất gần nhưng vẫn dừng mỗi khi cô cứng người hoặc nhìn về phía cửa.

“Sợ à?” anh hỏi.

“Có.”

“Muốn anh dừng?” Nikki lắc đầu.

“Vậy nhìn anh.” Cô làm theo, và chính việc được hỏi khiến cảm giác lén lút trở nên mãnh liệt mà không biến thành ép buộc.

Khi tách ra, Nikki lập tức chỉnh tóc và quần áo, như thể chỉ cần mọi thứ trở lại ngay ngắn thì bí mật cũng có thể được giấu đi. Ian dựa vào tường nhìn cô, khóe miệng cong lên.

“Em giỏi giả vờ thật.” Nikki liếc anh.

“Nếu anh còn nói nữa, em đi.”

“Em vẫn sẽ quay lại.” Câu nói ấy khiến cô dừng tay đúng một nhịp.

Nikki ghét việc cơ thể mình phản ứng nhanh hơn lý trí. Một cái chạm ở cổ tay, một nụ hôn ở cổ hay vòng tay siết nhẹ quanh eo cũng đủ khiến hơi thở cô rối lên. Khi sự thân mật trở nên mãnh liệt hơn, cô nhắm mắt, rên khẽ và nắm chặt lớp vải sau lưng người kia. Nhưng cô vẫn nói được

“chậm lại”, vẫn có thể lùi đi, và chỉ khi người đối diện nghe lời cô, cảm giác hấp dẫn mới không biến thành một phần của lời nguyền.

Đến cuối chương, hai người chỉ tiếp tục sau khi Nikki tỉnh táo, nói rõ giới hạn và chủ động lựa chọn. Sự im lặng sau đó nặng hơn mọi câu nói. Nikki nhìn điện thoại, Bear nhìn Nikki, còn Ian nhìn cả hai như thể đang đo khoảng cách giữa sự thật và lúc nó bị phát hiện.