Cùng lúc đó, trong hoàng cung, Tống Văn Đế Lưu Nghĩa Long vẫn đang miệt mài phê duyệt tấu chương. Ông không hề hay biết một cơn lốc dữ dằn đang rình rập. Gió ngoài điện cuộn mạnh, bật vang cửa sổ “bịch bịch”, như tiếng cảnh báo từ tương lai…

Khi ngày chính biến gần kề, trong lòng Lưu Thiệu vừa căng thẳng vừa hưng phấn. Hắn liên tục phái người dò la tin tức trong cung, đảm bảo mọi thứ nằm trong kế hoạch. Đồng thời, quân đội Đông Cung được tập luyện khẩn trương để quen thuộc với chiến thuật hành động.

Một hôm, Lưu Thiệu triệu Lưu Tuấn đến Đông Cung. Hắn tới vội vã, nét mặt lo lắng:

“Anh cả, mọi thứ đã sẵn sàng chưa? Em vẫn thấy lòng bất an.”

Lưu Thiệu vỗ nhẹ vai em:

“Yên tâm, mọi việc đang trong kiểm soát. Cứ làm theo kế hoạch, đừng để lộ sơ hở.”

Lưu Tuấn gật đầu, nghiến răng:

“Tốt! Chỉ cần bảo toàn được mạng, em cam lòng làm bất cứ điều gì!”

“Lưu Tuấn à,” Lưu Thiệu đột nhiên hỏi, “bên anh có đủ người tin cậy không?”

“Anh yên tâm,” Lưu Tuấn khẳng định, “họ là tâm phúc theo em nhiều năm, không đời nào phản bội!”

Lưu Thiệu gật đầu hài lòng:

“Vậy càng tốt. Lần này, hai anh em mình chỉ có thể thắng – thua là tan xương nát thịt!”

Họ trao đổi thêm vài chi tiết, rồi tan cuộc đến tận đêm khuya.

Lưu Thiệu trở về phòng, nằm trên giường, nhưng chẳng thể ngủ. Trong đầu hắn hiện lên cảnh tiến công cung đình, hình ảnh hắn bước lên ngai vàng… nhưng cũng nỗi lo kế hoạch trục trặc, khiến lòng chộn rộn không yên.

Bên ngoài hoàng cung, một trận cuồng phong máu đã gầm vang. Những binh sĩ thân tín của Lưu Thiệu đang nóng lòng chờ đợi khoảnh khắc hành động. Họ không biết, vận mệnh của mình sắp đổi thay – và lịch sử Vương triều Lưu Tống cũng sắp bị viết lại.

Ngày hai mươi tháng hai Nguyên Gia, đêm tối thành Kiến Khang nặng nề như mực đặc, phủ kín những mái ngói cung điện đồ sộ.

Gió lạnh mang theo mưa phùn luồn lách giữa tường đỏ ngói xanh, phát ra tiếng như nức nở – như thể đang báo hiệu cơn bão huyết tinh sắp ập tới. Trong thâm cung Đông Cung, ngọn lửa ngọn nến đồng bị gió lay mạnh, chiếu bóng Lưu Thiệu – khuân mặt góc cạnh ấy bỗng sáng rồi tối.

Hắn dán mắt vào bức mật thư trên bàn, dòng chữ son đỏ rực “Ngày mai canh năm, khởi sự”. Ngón tay hắn gõ nhịp trên bàn gỗ, từng tiếng “cạch cạch” đều đều.

“Người đâu!” Lưu Thiệu bật đứng dậy, dải áo bào đen quét nhẹ qua ngọn nến, làm văng ra vài tia lửa.

Một loạt tiếng bước chân dồn dập vọng tới, thân vệ thống lĩnh quỳ một gối xuống đất, giáp sắt phản quang lạnh:

“Thái tử điện hạ!”

“Đi tìm Trương Siêu Chi, lệnh hắn tập hợp toàn bộ tướng sĩ thân tín, phải xong trước canh ba. Nói rõ: ngày mai chỉ được thắng – không được thua!”

Giọng Lưu Thiệu trầm, lạnh như băng đông tháng chạp.

“Vâng!” Thân vệ cầm quân lệnh rời đi. Lưu Thiệu bước đến cửa sổ, nhìn về phía hoàng cung trầm mặc giữa đêm khuya. Hắn nhớ lại ánh mắt quyết tuyệt của phụ thân trong buổi mật nghị, nhớ lại những lời công kích mỉa mai của Từ Trạm Chi, Giang Trạm – lòng hận thù trào dâng như cỏ dại sau mưa.

“Các ngươi đã bất nhân, đừng trách ta bất nghĩa!” Hắn nghiến răng, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Cùng lúc đó, phía sân tập của Đông Cung vắng lặng quạnh hiu. Trương Siêu Chi tay cầm đuốc, đi giữa hàng quân bao gồm hơn vạn tướng sĩ. Ánh lửa phản chiếu lên khuôn mặt nghiêm nghị, sắt thép trên người họ tỏa ánh bạc lạnh dưới đêm khuya.

“Anh em!” Trương Siêu Chi đột ngột dừng bước, giọng vang như chuông đồng: “Thái tử điện hạ đối với chúng ta ân trọng như núi, giờ đây có kẻ mưu đồ hại ngài! Ngày mai, ta sẽ cùng các anh em hành động, thanh trừng kẻ gian, loại bỏ nịnh thần! Làm xong việc, quan tước, vàng bạc, tài bảo – các anh em tha hồ hưởng!”

“Nguyện vì thái tử điện hạ liều chết phục vụ!” Cả đám hò reo, khí thế lan tỏa khắp trời đêm, làm rung cả những con chim gõ mỏ trên mái ngói cung thành.

Cùng lúc đó, trong phòng nghị sự Đông Cung.

Tiêu Bân, Viên Thục, Ân Trọng Làm, Vương Chính Ngộ cùng các đại thần khác, mặt mày căng thẳng, ngồi quanh một cái bàn lớn. Lưu Thiệu khoác áo gấm thêu long vàng, ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ trì, phía sau là hai vệ sĩ tay cầm kiếm. Trên bàn chỉ có vài bình rượu và chén sành, nhưng chẳng ai đụng đến.

“Chư vị…” Lưu Thiệu phá vỡ sự im lặng, ánh mắt sắc như chim ưng quét qua từng người: “Hoàng đế nghe lời gian, muốn phế truất thái tử, đẩy chúng ta vào chỗ chết. Trẫm quyết định khởi binh, đoạt ngôi – xin hỏi, chư vị nghĩ sao?”

Tiêu Bân trong tay, tách trà run rẩy, nước đổ ra loang lổ trên áo:

“Điện hạ! Việc này…万万 không được! Khởi binh tạo phản là đại tội, sẽ bị thiên hạ sỉ nhục. Bệ hạ vẫn nhân từ, nếu điện hạ khẩn khoản tạ tội, có lẽ… vẫn còn hy vọng!”

“Im!” Lưu Thiệu quát, giáng mạnh xuống bàn. Bát rượu đổ nhào, dòng rượu trôi lênh láng trên mặt bàn gỗ đàn hương.

“Ta mà tạ tội, thì chỉ là con cá chờ bị mổ! Phụ hoàng không màng tình cha con, sao ta phải giữ cái lễ hiếu cổ hủ này?”