Lưu Thiệu vội vàng đỡ em trai dậy, tỏ vẻ không chấp nhận.

— Điện hạ, tuy là huynh đệ, song vẫn là quân thần. Lễ nghi không thể vượt quá phép tắc — Lưu Tuấn tỉnh táo hơn cả. Đứng trước triều đình văn võ, hắn không thể để mất thể diện.

— Thôi nào! Hôm nay mày khải hoàn, lẽ ra chính anh phải chiêu đãi! Mau theo anh đi yết kiến phụ hoàng, tối nay anh em mình uống cho say bất tỉnh nhân sự!

Nghe anh nói thế, Lưu Tuấn không cãi nữa, liền để anh đỡ đứng dậy, nụ cười rạng rỡ:

— Điện hạ, thần xa nhà nhiều năm, không biết phụ hoàng giờ có khỏe không?

— Mau yên tâm đi, mọi thứ đều ổn! Phụ hoàng vốn muốn đích thân ra đón, nhưng dạo này cảm phong hàn, thân thể mệt mỏi, mới sai anh tới đây.

Lúc này, đại quân phía sau đã dừng hẳn trước hoàng thành. Lưu Tuấn vội chỉnh lại trang phục, nhường vị trí cho thái tử. Khi một ai đó hô lớn:

— Tham kiến thái tử điện hạ!

Cả đạo quân liền đồng loạt quỳ gối, gầm vang:

— Tham kiến thái tử điện hạ! Điện hạ thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!

— Các vị tướng sĩ, xin mau đứng dậy! Ta, Lưu Thiệu, phụng mệnh Đại Tống hoàng đế, đến đây nghênh đón đội quân anh hùng! Bọn ngươi đánh bại giặc Ngụy, công lao to lớn! Giờ đã trở về, tạm thời cởi giáp nghỉ ngơi. Các doanh đã chuẩn bị tiệc rượu thịt, cứ thoải mái chén tạc! Sau này lên bảng quân công, phần thưởng sẽ được phân tích minh bạch!

— Tạ điện hạ!

Trong điện Thái Cực, cung Kiến Khang, văn võ bá quan đứng hai bên. Ngai vàng chính giữa là một vị hoàng đế mặc long bào, đầu đội kim mao, uy nghi tột độ — chính là Nguyên Gia hoàng đế Lưu Nghĩa Long.

— Nhi thần Lưu Tuấn, tham kiến ngô hoàng vạn tuế!

— Con ta, bình thân!

— Tạ phụ hoàng!

Theo tiếng triều bái tan dần, Lưu Tuấn bước lên, đứng nghiêm trang trước đại điện.

— Tam Lang… lần này đánh dẹp Bắc Ngụy, vất vả lại lập thành tích lớn. Thất bại ban đầu, không phải lỗi của con. Giờ con cầm quân bảo vệ bờ cõi, dương oai bốn biển, công lao to lớn! Con muốn trẫm thưởng gì nào?

Từ ngai vàng, Lưu Nghĩa Long nói từ tốn, nhưng giọng nói ẩn chứa quyền lực tuyệt đối.

— Bẩm phụ hoàng, nhi thần không dám nhận công. Thắng lợi này là nhờ phụ hoàng phù hộ, và máu xương của ba quân tướng sĩ! Chiếc tiếc không thể亲手 đâm chết Thác Bạt Đảo — đây là điều tiếc nuối lớn nhất! Nhưng nghĩ tới biết bao nam nhi Đại Tống chết nơi biên ải, biết bao người mẹ mất con, biết bao người vợ mất chồng… mỗi khi nghĩ tới, nhi thần không yên! Xin phụ hoàng ưu đãi tử sĩ, sớm ngày an ủi hương hồn và gia quyến!

Dứt lời, Lưu Tuấn quỳ gối. Giọng nói nghẹn ngào.

— Con thực xứng là vị quân chủ nhân từ! Không khoe công, thắng không kiêu… Thác Bạt Đảo thua dưới tay ngươi, không oan chút nào — Lưu Nghĩa Long thở dài. Con trai này, văn võ song toàn, khí khái như bản thân mình thuở thiếu niên. Nhưng tiếc thay — sinh ra là thứ xuất, không thể kế vị…

— Người đâu! Truyền lệnh, khao thưởng toàn quân! Ba ngày nữa, lập đàn tế lễ, tưởng niệm hương hồn! Nhà của binh sĩ tử nạn, được trợ cấp tiền bạc, miễn thuế ba năm! Tướng sĩ hy sinh, con trai được thừa tước, anh em được nhận bổng lộc!

— Tạ phụ hoàng!

Lưu Tuấn một lần nữa dập đầu. Lòng nhẹ nhõm. Những người vì nước bỏ mình, cuối cùng cũng có được câu trả lời xứng đáng.

Lưu Nghĩa Long phất tay, rồi nói tiếp:

— Tuyên chỉ!

— Dạ! — Ngự sử lập tức mở cuộn thánh chỉ, cất giọng vang:

— “Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Vũ Lăng Vương Lưu Tuấn, công lao khôi phục quốc độ, dũng lược vượt ba quân! Nay đặc thưởng vàng muôn lạng, thêm ba ngàn hộ dân! Mong ngươi sau này tận trung ái quốc, thương dân trọng nghĩa, vì Đại Tống che gió chắn mưa, vĩnh viễn bảo vệ xã tắc! Khâm thử!”

— Tạ ơn rồng! Nhi thần cam lòng vượt núi băng sông, chết không hối tiếc!

Thánh chỉ được ngự sử trao, Lưu Tuấn hai tay nhận lấy, dập đầu ba lần về phía phụ hoàng, rồi mới đứng dậy về vị trí.

— Các khanh, trẫm dạo này hơi mệt, do cảm phong hàn. Từ nay, việc triều đình tạm giao cho thái tử xử lý! — Lưu Nghĩa Long bất ngờ tuyên bố.

Lưu Thiệu nghe vậy giật mình. Lệnh này quá đột ngột, khiến hắn nhất thời lúng túng:

— Phụ hoàng… nhi thần tài năng hạn hẹp, e không đảm đương nổi trọng trách…

— Hừ! Sao lại nói năng tự hạ thấp mình thế? Mày là thái tử tương lai, sau này giám quốc, phải lo chăm chỉ, không được lơ là! Nhà nước có việc, không thể coi thường!

Giận dữ ẩn trong lời nói — đúng là vì Viên hoàng hậu qua đời, Lưu Thiệu tâm trạng thay đổi. Hắn tin rằng mẹ mình chết là do phụ vương lạnh nhạt. Từ đó, mối quan hệ cha con ngày càng xa cách, bề ngoài hòa thuận, bên trong đầy mâu thuẫn.

— Dạ… con tuân mệnh, phụ hoàng!

Chưa kịp lui, Lưu Nghĩa Long lại nói:

— Thái tử còn trẻ, các khanh phải hết sức phụ tá! Tam Lang ta, ngươi nay là Vũ Lăng Vương, cần hết lòng giúp đỡ huynh trưởng, trấn thủ Dương Châu — nơi trọng yếu quân sự, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót! Ngày mai tế tổ, ngươi hãy trở về đất phong!