: Hành trình bắt đầu
Trong căn thư phòng cổ kính của Vô Tận Hỏa Vực, một thiếu niên ngồi lù lù trước bàn gỗ, trước mặt bày la liệt mấy cuốn sách thuốc dày cộp, nặng trịch. Mái tóc đen rối bù, áo bào rộng thùng thình, cậu ta cắm cúi học, mày nhíu chặt, miệng lẩm bẩm như đang vật lộn với đống chữ nghĩa khô khan.
“Dược sư công! Cha con không dạy con tu luyện công pháp thì thôi, sao còn bắt con học thuộc lòng đống dược điển chán ngắt này?!” Tiêu Lâm đập bàn, giọng bực bội vang lên the thé, phá tan sự tĩnh lặng của thư phòng.
Từ góc phòng, một giọng nói già nua cất lên, nghiêm khắc nhưng không kém phần uy quyền: “Đừng có than vãn nữa! Tu luyện công pháp khó hơn gấp bội so với việc học thuộc dược điển này. Nếu tâm không tĩnh, ý không vững, đừng nói đến chuyện luyện công, đến việc nhỏ cũng chẳng làm nổi. Học dược điển là để rèn tâm trí, đặt nền móng cho con đường tu luyện sau này!”
Người nói không ai khác chính là Dược Lão, sư công của Tiêu Lâm, một bậc thầy về đan dược, uy danh lẫy lừng trong giới. Giọng ông vang vọng, như thể không cho phép bất kỳ lời phản kháng nào.
“Nhớ kỹ! Trước khi ta về tối nay, con phải học thuộc hết dược điển này. Không xong thì cứ cắm đầu học tiếp cho đến khi nào thuộc mới thôi!” Dược Lão gằn giọng, bổ sung thêm một câu, thái độ cứng rắn, không chút khoan nhượng.
Nói xong, tiếng bước chân dồn dập vang lên, cửa thư phòng đóng sầm lại. Dược Lão bỏ đi, để lại Tiêu Lâm với đống sách và mệnh lệnh không thể chối từ. Cậu thiếu niên nhìn cánh cửa khép chặt, mặt mày méo mó, vừa bất mãn vừa ấm ức. Nhưng cậu biết, chống lại Dược Lão là tự chuốc lấy rắc rối, nên đành ngậm ngùi cúi đầu, tiếp tục cày cuốc đống tri thức khô khốc.
Chỉ một lúc sau, Tiêu Lâm lại lẩm bẩm, giọng đầy oán khí: “Ta đường đường là thiếu chủ Hỏa Vực, lẽ ra phải luyện tuyệt thế công pháp, oai phong lẫm liệt, vậy mà giờ lại bị kẹt với đống sách thối này! Thật đúng là thê thảm!” Đúng vậy, cậu chính là Tiêu Lâm, con trai của Viêm Đế Tiêu Viêm – người sáng lập Vô Tận Hỏa Vực, một trong những thế lực hùng mạnh nhất đại thiên thế giới.
Kế thừa huyết mạch Đấu Đế, Tiêu Lâm sinh ra đã sở hữu thực lực Đấu Thánh, thiên phú hơn người. Nhưng từ khi hiểu chuyện, cậu luôn quấn lấy cha mình, xin học công pháp tuyệt học. Tiêu Viêm lại cứ lần lữa, không chịu truyền thụ. Mãi đến sáng nay, cha cậu mới đổi thái độ, đồng ý để cậu luyện công, nhưng với điều kiện: mọi chuyện tu luyện giao hết cho Dược Lão, sư công của cậu.
“Ai… Sao cứ phải học thuộc mấy thứ dược liệu này chứ? Cho con luyện kỹ pháp còn hơn!” Tiêu Lâm thở dài, giọng đầy bất mãn. Ở tuổi 14, cái tuổi ham chơi, hiếu động, đống sách khô khan này đúng là cực hình. Nhưng cậu biết, nếu không vượt qua bài kiểm tra của Dược Lão, e rằng cậu sẽ bị nhốt trong thư phòng này dài dài. Đã thế, mệnh lệnh này còn do chính cha cậu giao phó, Dược Lão mà nghiêm khắc, chắc chắn cha cũng chẳng bênh vực.
Nghĩ đến viễn cảnh bị cấm túc, Tiêu Lâm rùng mình. Dù trong lòng ngập tràn oán thán, cậu vẫn cắn răng, thở hắt ra một hơi, chỉnh lại tâm trạng, tiếp tục vùi đầu vào đống sách. Nhưng rõ ràng, với một thiếu niên hiếu động như cậu, việc này chẳng khác gì tra tấn.
Thời gian trôi qua, từng phút từng giây nặng nề. Tiêu Lâm lật sách, mắt cay xè, đầu óc quay cuồng với hàng loạt tên dược liệu và công dụng dài lê thê. Cuối cùng, cậu không chịu nổi, quăng cuốn sách xuống bàn, gào lên: “Ai rảnh mà học cái này nữa! Ta chịu hết nổi rồi!”
Cuốn sách bay vèo qua không trung, vẽ một đường cong hoàn hảo, đập mạnh vào giá sách gỗ dựa tường. “Bộp!” Một tiếng vang trầm, như thể kích hoạt cơ quan bí mật nào đó. Mặt đất khẽ rung chuyển, giá sách cổ lỗ chậm rãi dịch chuyển, lộ ra một lối vào mật đạo tối om phía sau.
Tiêu Lâm tròn mắt, ngạc nhiên nhìn cảnh tượng trước mặt. “Cái gì đây? Chẳng lẽ… là mật thất của Dược Lão?!” Cậu đứng bật dậy, sự tò mò lấn át mọi bực dọc. Đầu óc cậu bắt đầu tưởng tượng đủ thứ: Dược Lão giấu gì trong đó? Bí kíp công pháp? Đan dược quý giá? Hay bảo vật gì đó?
“Lão sư, đừng trách con nhé! Ai bảo thầy nhốt con trong này, mật đạo này cũng đâu phải con cố ý mở!” Tiêu Lâm cười nham nhở, tự nhủ để tự trấn an, rồi không chút do dự bước vào con đường tối tăm.
________________

Mật đạo không đáng sợ như cậu tưởng. Không cạm bẫy, không nguy hiểm, Tiêu Lâm thuận lợi đi sâu vào bên trong. Cuối đường, một căn mật thất hiện ra. Chính giữa phòng là một lò luyện đan khổng lồ, chính là lò yêu thích của Dược Lão, thứ mà bình thường cậu chỉ dám nhìn từ xa. Xung quanh, các giá sách chất đầy sách cổ, hiển nhiên là những báu vật mà Dược Lão trân quý.
“Đây đúng là mật thất của Dược Lão thật! Nhưng… sao giống thư phòng ngoài kia thế nhỉ?” Tiêu Lâm hơi thất vọng, cứ tưởng sẽ tìm thấy thứ gì ghê gớm hơn. Đang định quay đi, cậu chợt phát hiện một chiếc rương đồng nhỏ đặt cạnh lò luyện đan.
“Ủa, cái gì đây? Không khóa nữa chứ?!” Tiêu Lâm mắt sáng rực, tiến lại gần, nhẹ nhàng gẩy khóa. Rương bật mở dễ dàng, như thể Dược Lão đi vội nên quên khóa. “Coi Dược Lão cất gì nào!” Cậu thì thầm, lòng đầy háo hức.