Giữa trưa, kinh thành Kiến Khang rực rỡ nắng vàng. Tiếng vó ngựa rộn ràng vang vọng tận trời xanh, từng đoàn quân chỉnh tề, cờ xí rợp trời, chiến giáp sáng chói như ánh mặt trời. Một đạo quân tinh nhuệ, oai phong lẫm liệt, đang tuần hành trong niềm hân hoan tột độ của người dân đô thành. Dọc hai bên đường, ai nấy giăng đèn kết hoa, vẫy tay reo hò, nhảy cẫng lên như ngày Tết đến, mừng đón đội quân chiến thắng trở về.

Giữa cảnh “xương trắng trải đầy đường hoang dã, ngàn dặm không nghe tiếng gà gáy” này, được làm con dân nhà Tống đúng là một điều may mắn!

Cũng không khó hiểu. Từ ngày Vũ đế lập quốc tròn ba mươi năm, thiên hạ được trị an, giáo dục được khôi phục, thuế má giảm nhẹ, luật lệ hà khắc bị xóa bỏ. Dân chúng Giang Nam từ đó sống đời an lạc, quốc gia ngày càng giàu mạnh. Dẫu đôi lần xảy ra chiến tranh với địch thủ Bắc Ngụy, nhưng nhìn chung vẫn giữ được thái bình. Về sau, Nguyên Gia hoàng đế Lưu Nghĩa Long lên ngôi, tiếp tục thực hiện chính sách khuyên nông, khuyến học, chiêu hiền đãi sĩ — tất cả những điều ấy khiến nhân dân được nghỉ ngơi, kinh tế, văn hóa phát triển rực rỡ. Trong suốt hơn hai mươi năm trị vì, triều đình trong sáng, bách tính an cư lạc nghiệp. Dù thiên hạ loạn lạc, Tống quốc vẫn như một ốc đảo thái bình, phồn thịnh lạ thường.

Mùa xuân năm 450, tức Nguyên Gia năm thứ hai mươi bảy, Bắc Ngụy Vũ Đế Thác Bạt Đảo dẫn quân nam hạ, chiếm Nhữ Dương, tiến thẳng tới Huyền Hồ. Lưu Nghĩa Long lập tức điều động binh mã nghênh chiến. Người chỉ huy tổng đội quân, đúng là vị chủ soái đang rực rỡ trên đường khải hoàn hôm nay — Tam hoàng tử Lưu Tuấn!

Lưu Tuấn, mười chín tuổi, con trai thứ ba của Lưu Nghĩa Long. Thông minh hơn người từ nhỏ, giỏi cưỡi ngựa bắn tên, tuổi trẻ mà thông thạo binh pháp, quyết đoán, yêu võ, văn chương xuất chúng — đọc một lần thuộc cả thiên, thơ viết dứt khoát, sắc bén lạ lùng, đúng là người văn võ song toàn.

Tự khi nhận mệnh của phụ vương, hắn đã đích thân dẫn 1.500 binh lính đánh tập kích Nhữ Dương, tiêu diệt hơn ba ngàn quân Ngụy, đốt kho tàng lương thảo, giải cứu hàng ngàn dân Tống bị bắt. Dẫu sau đó bị vây khốn, vì thế lực đơn bạc mà thất bại, nhưng ngay sau đó viện binh đến nơi, thế cục đảo ngược. Quân Tống liên tiếp đập tan đại quân Ngụy, cắt đứt tuyến hậu cần, buộc địch gấp rút rút quân về phương Bắc. Dù chưa thể tiêu diệt hoàn toàn lực lượng chủ lực, nhưng mục tiêu chiến lược đã đạt — Tống quốc bảo toàn được dải đất biên ải. Giờ đây, hắn trở về ngôi vàng, không chỉ hoàn thành trọng trách, còn có thể gặp lại mẫu phi đã xa cách bao ngày!

— Báo!

Một tiếng hô vang dội giữa nhịp vó ngựa dồn dập, một tên thám mã phi ngựa tiến vào hành quân đạo, tới trước xe trướng.

— Khởi bẩm tướng quân, thái tử điện hạ đã chờ sẵn ngoài hoàng thành, xin chỉ thị, chúng ta có nên tăng tốc hành quân?

Nghe báo, Lưu Tuấn lập tức buông tấm màn xe, ngó ra ngoài, hỏi vặn:

— Vội gì chứ? Thành này đông đúc dân chúng thế kia, ngựa xe phóng nhanh, lỡ va phải ai thì sao? Chúng ta ra trận mấy tháng trời rồi, để thái tử đợi thêm tí nữa có sao đâu? Truyền lệnh: bước chân phải đồng đều, ngựa xe đi song song! Ai dám gây thương tích cho dân, chém không tha!

Quân lệnh như núi, ai dám cãi lời? Đạo quân nghe lệnh, tinh thần càng thêm hăng hái. Có người lại thắc mắc: Tam hoàng tử này tuổi trẻ anh tuấn, chiến thắng trở về, sao không cưỡi ngựa mã, đón nhận vạn dân ngưỡng vọng? Lại chọn ngồi xe?

Ấy, bạn chưa hiểu được đâu! Vì trong xe ấy — còn có một thế giới khác! Giữa tiếng reo hò náo nhiệt phố phường, trong nội thất xe hương thơm thoang thoảng, xuân sắc còn quyến rũ hơn nhiều.

— Chủ nhân ~ hừm… ngài nhanh bắn ra đi… Bằng không lát nữa tới hoàng thành mất! Nếu để thái tử nhìn thấy mất lễ nghi, thì uy nghiêm ngài biết chừng nào chứ!

Trong xe, giọng nói mê hoặc của một người phụ nữ vang lên. Một trung niên mỹ phụ, y phục lả lướt, đang nửa quỳ, nửa ngồi trước mặt một thiếu niên khí thế bừng bừng. Gương mặt cô chưa đến mức tuyệt sắc, da hơi thô, nhưng đôi mắt sâu thẳm chứa đựng nét quyến rũ khó tả — ba mươi tám, chín tuổi, ngực đầy mông đẫy, chân dài eo thon, hấp dẫn đến mê hoặc.

Nàng tên Tiêu nương, nguyên là một quả phụ bị bỏ lại giữa chiến trường khi Lưu Tuấn chinh chiến Bắc Ngụy. Có lẽ vì nhan sắc, có lẽ vì dáng hình của nàng gợi nhớ đến người mẹ yêu quý ở quê nhà, Lưu Tuấn đã quyết định thu nàng làm thiếp thân thị nữ, mang theo bên mình từ đó. Còn Tiêu nương, cảm nhận ân cứu mạng sâu sắc, xem thiếu niên tướng quân như đức ông trời, nên cam tâm tình nguyện phục vụ hắn — bất kể yêu cầu nào.

Và lúc này, chủ và nô trên xe ngựa — hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm đang giữa lòng kinh kỳ. Việc tư thông dâm mỹ vẫn đang diễn ra. Lưu Tuấn bảo Tiêu nương thổi tiêu cho mình, trong tâm trí lại đang ảo tưởng hình ảnh người mẹ xa cách bao năm. Không nhầm đâu! Vị thiếu niên anh hùng này — Tam hoàng tử nhà Tống, chính là một kẻ cuồng mẫu! Từ nhỏ đã thương yêu mẫu thân, chỉ là chưa dám bộc lộ ra.