: Sarah Nhìn Thấy Một Nửa Sự Thật

Mưa phủ một lớp nước mỏng lên cửa kính, biến những bóng người bên trong thành các mảng màu mơ hồ. Bối cảnh của chương là bãi đỗ xe sau giờ làm. Sarah nhận thấy nikki thường biến mất đúng những lúc bear rời cửa hàng.

“Cô có thể đi về.” Ian nói. Nikki không nhúc nhích.

“Tôi biết. Vì thế nếu tôi ở lại, đó là vì tôi chọn.” Câu trả lời không giải quyết được mọi thứ, nhưng nó buộc cả hai phải nhìn nhau lâu hơn bình thường. Những điều trước đây có thể lướt qua bằng một nụ cười giờ bắt đầu có trọng lượng.

Nikki nhận ra cuộc sống của mình đã tách thành hai nhịp. Khi Bear có mặt, tình cảm dành cho anh tràn đến mạnh và sáng đến mức gần như lấp kín mọi thứ khác. Khi Bear rời đi, một lực kéo khác lại xuất hiện, gắn với Ian, với bí mật và cảm giác nguy hiểm. Điều khiến cô sợ không phải việc mình có nhiều ham muốn, mà là cảm giác có lúc chúng không còn hoàn toàn do cô điều khiển.

“Dạo này Nikki lạ lắm.” Bear nói. Ian dựa vào quầy, giả vờ thờ ơ.

“Lạ kiểu nào?”

“Cứ như cô ấy luôn vội đi đâu đó.” Ian nhún vai.

“Có khi cậu nghĩ nhiều thôi.” Bear nhìn anh.

Trong đầu Nikki, Bear và Ian đại diện cho hai nhu cầu khác nhau. Bear là nơi cô muốn được yêu, được nhìn như một người tốt, một người có thể xây dựng gia đình. Ian lại kéo ra phần cô giấu kín: bốc đồng, ích kỷ, liều lĩnh và ham muốn được bước sát ranh giới. Điều khiến cô đau đớn là cả hai phần ấy đều là mình. Cành Liễu không tạo ra chúng từ hư vô; nó chỉ khiến những phần đối nghịch trở nên quá lớn để cô có thể tiếp tục giả vờ rằng chúng không tồn tại.

Ian không xem mình là kẻ ác. Đó là điều khiến anh nguy hiểm hơn. Anh tự biện hộ rằng Nikki trưởng thành, rằng cô tự đến, rằng Sarah tỉnh táo khi đồng ý. Nhưng sâu bên dưới, anh biết mình đã từng dùng lời ước như một lợi thế. Càng cố phủ nhận, anh càng phải nói nhiều hơn về ‘lựa chọn’ và ‘tự nguyện’ như thể lặp lại đủ lần sẽ biến quá khứ thành vô hại.

Điều khiến Bear bất an nhất không phải là tình dục hay ghen tuông. Đó là cảm giác anh chỉ biết phiên bản Nikki lựa chọn cho anh thấy. Anh muốn tin sự gần gũi có nghĩa là không còn bí mật, nhưng càng cố nắm lấy điều ấy, anh càng thấy giữa hai người tồn tại một cánh cửa Nikki luôn khóa.

Sarah không còn tin rằng im lặng là đứng ngoài cuộc. Mỗi lần cô giúp Nikki che một cuộc hẹn hay trả lời thay một câu hỏi của Bear, cô đang trở thành một phần của lời nói dối. Cảm giác ấy khiến cô vừa gần Nikki hơn, vừa thấy mình xa khỏi người bạn từng là.

“Cậu biết gì à?”

“Nếu biết, tôi đã nói rồi.” Ian đáp, quá nhanh.

“Nếu điện thoại em rung thì sao?” Ian hỏi. Nikki liếc màn hình.

“Nếu là Bear, em sẽ nghe.”

“Và nói gì?”

“Rằng em đang ở với Sarah.” Ian nhướng mày.

“Nói dối trơn tru thật.” Nikki siết môi.

“Anh đừng khiến em thấy tệ hơn.”

“Anh không cần. Em tự biết mình đang làm gì.”

Một tiếng động ngoài hành lang khiến cả hai lập tức tách ra. Nikki nín thở, tay vẫn giữ chặt mép áo Ian. Tiếng bước chân đi ngang qua cửa rồi xa dần. Chỉ khi âm thanh biến mất, cô mới thở ra. Ian ghé sát, cười khẽ:

“Tim em đập như muốn tố cáo luôn rồi.” Nikki lườm anh, nhưng khóe môi lại run vì vừa sợ vừa kích thích.

“Cậu với Ian có chuyện gì đúng không?” Sarah hỏi. Nikki khựng lại.

“Sao cậu hỏi vậy?”

“Vì mỗi lần anh ấy vào phòng, cậu đổi cách thở.”

“Vớ vẩn.” Sarah nhìn cô.

“Tớ chưa nói đó là chuyện xấu.”

Ian hiện diện trong chương này không chỉ như người đứng ngoài. Anh chủ động tạo tình huống, đọc phản ứng của Nikki và luôn để lại một câu nói khiến cô phải nhớ sau khi rời đi. Điều đó làm cảm giác lén lút mạnh hơn: ngay cả khi Ian không đứng cạnh, Nikki vẫn kiểm tra điện thoại, vẫn nghe lại giọng anh trong đầu và vẫn phải che những phản ứng nhỏ trước Bear.

Bear vẫn cố ghép mọi chuyện theo cách hiền lành nhất. Anh nghĩ Nikki có thể đang căng thẳng, có thể sợ cam kết, có thể chỉ cần thêm thời gian. Anh không biết phía sau những lần cô đổi lịch, những tin nhắn bị xóa và những buổi chiều biến mất là một chuỗi lựa chọn đang ngày càng khó che giấu.

Dù chương này không đặt trọng tâm vào cảnh thân mật, sức hút giữa các nhân vật vẫn như một lớp điện mỏng. Một ánh mắt xuống môi, khoảng cách nửa bước hay giọng nói hạ thấp cũng đủ khiến Nikki nhận ra cơ thể mình phản ứng. Cô bắt đầu tập tách phản ứng ấy khỏi hành động: có thể muốn mà không cần làm, có thể bị hấp dẫn mà vẫn nói không.

Đến cuối chương, Nikki trở về bên Bear với một nụ cười khiến chính cô thấy xa lạ. Không có tiếng sấm hay dấu hiệu siêu nhiên nào. Cành Liễu chỉ nằm yên. Nhưng trong những lựa chọn của họ, ảnh hưởng của nó đã hiện ra rõ ràng hơn.

Nikki đứng trước gương lâu hơn thường lệ. Cô nhìn khuôn mặt mình và thử gọi tên từng cảm xúc: yêu Bear, bị Ian hấp dẫn, sợ Sarah biết quá nhiều, sợ chính mình không còn phân biệt được đâu là mong muốn và đâu là mệnh lệnh. Việc gọi tên không xóa chúng, nhưng ít nhất giúp cô biết chúng không phải một thứ duy nhất.

Ở cửa hàng nhạc, những bài hát cũ vẫn quay đều. Bear thường chọn một đĩa bất kỳ khi căng thẳng, đặt kim xuống và nghe hết một mặt mà không nói. Nikki biết thói quen ấy, nên mỗi lần thấy anh làm vậy cô đều hiểu anh đang nghĩ. Điều cô không biết là anh đã bắt đầu dùng âm nhạc để nhớ lại trình tự những ngày cô biến mất.