Một ngày nọ… Ngoài thành Kiến Khang, màn đêm đen đặc, ánh sao mờ nhạt. Một chiếc xe ngựa thanh nhã lặng lẽ từ hướng kinh khẩu tiến về, không lễ tiết phô trương, chỉ có vài tên hộ vệ trá hình đi theo, e dè, sợ kinh động kẻ khác.

Trong xe, người phụ nữ ngồi ngay ngắn chính là Nghiêm Đạo Dục. Nàng mặc một bộ y phục lụa mỏng màu nguyệt bạch, váy buông nhẹ, che giấu vẻ lộng lẫy ngày xưa, nhưng khí chất trời sinh vẫn không thể giấu. Bánh xe lăn qua phiến đá, phát ra tiếng lộc cộc nhỏ nhẹ. Nghiêm Đạo Dục tựa lưng vào ghế mềm, tay mềm khẽ vuốt mái tóc đen, ánh mắt xuyên qua khe màn xe, nhìn về phía thành Kiến Khang phía xa, ánh đèn le lói mờ ảo.

“Điện hạ…” – Nàng thì thầm, khóe môi hiện lên nụ cười đầy ẩn ý. Từ lúc biến cố Vu Cổ xảy ra, dù trời Nam đất Bắc, lòng nàng chưa từng rời xa Lưu Thiệu. Hồi đầu tiên gặp, ánh mắt si mê, dịu dàng của thái tử nàng đã thấy rõ. Giờ đây hắn dám mạo hiểm đón nàng về, Nghiêm Đạo Dục vừa ngọt ngào, vừa vui mừng. Ngọt ngào vì tình nghĩa xưa chưa phai, vui mừng vì con đường phía trước đã rộng mở. Nàng không phải nữ tử tầm thường – thông minh, mưu lược, hiểu rõ chuyện này ẩn chứa nguy cơ – nhưng nàng vẫn sẵn sàng nghênh đón thử thách, chỉ để được gặp lại người đàn ông khiến tim nàng rung động.

Chẳng bao lâu, xe đến một biệt viện hẻo lánh ngoại thành. Hộ vệ khẽ nói: “Quốc sư, đến nơi rồi.” Nghiêm Đạo Dục khẽ gật đầu, bước xuống xe. Gió đêm nhẹ thổi, tà áo lụa mỏng bay bay, ôm lấy dáng người cao thon, quyến rũ. Biệt viện quanh năm tùng bách, tĩnh lặng khác thường. Chỉ có vài chiếc đèn lồng mờ le lơi lay động trong bóng đêm, hắt lên những vệt sáng mơ hồ. Hương mơ thoang thoảng, hòa cùng mùi đất ẩm, làm lòng người dễ chịu.

Bên trong chính sảnh, Lưu Thiệu đã chờ từ lâu. Hắn khoác áo gấm đen, bớt đi vẻ nghi lễ cung đình, thêm chút ấm áp và mong chờ. Ánh nến phản chiếu trên gương mặt tuấn tú, lúc sáng lúc tối. Từ khi phái người đến kinh khẩu đón Nghiêm Đạo Dục, hắn luôn bất an, ăn không ngon ngủ chẳng yên. Vừa mong gặp lại người thương, lại sợ hành động này bị phụ hoàng phát hiện, mang họa đến thân. Đang rối bời suy nghĩ, bỗng nghe ngoài cửa có tiếng bước chân nhẹ, lòng hắn rung lên, vội đứng dậy bước ra đón, ánh mắt đầy khát khao.

Cánh cửa khẽ mở, một thân hình kiều mị bước vào. Nghiêm Đạo Dục tiến vào sảnh, tà áo mỏng lay động, như luồng ánh sáng lượn trong đêm tối. Không son phấn, chỉ điểm nhẹ má, nhưng nhan sắc ấy vẫn khiến người ta mê đắm. Đôi mắt trong như thu thủy, vừa cười vừa không cười nhìn Lưu Thiệu, ánh nhìn vừa chế giễu vừa thân mật. Cảnh phục nguyệt bạch ôm khít lấy thân hình quyến rũ – vòng ngực cao vun vút, eo thon như liễu, đôi chân dài ẩn hiện dưới lớp váy mỏng. Ánh nến chiếu lên gương mặt nàng, làn da mịn như ngọc, tỏa ánh sáng dịu dàng, như một bức tượng tiên nữ tinh xảo, khiến người nhìn không nỡ rời.

Lưu Thiệu lặng người khi ánh mắt chạm vào nàng. Dù từng quen biết, thậm chí có qua thân mật, nhưng lần gặp lại này vẫn khiến hắn chao đảo như lần đầu. Dáng người cao thon, phong vị dường như sâu hơn trong ký ức – hai ngọn núi đầy đặn phía trước cao vút, đường cong uốn lượn dưới làn áo mỏng, vòng mông tròn trĩnh quyến rũ như đào non. Eo nhỏ như tay ôm, váy theo bước đi lượn như gió, để lộ đôi chân thon dài, trơn bóng như ngọc, phủ lớp ánh sáng tơ lụa mềm mại. Cả người như một đóa U Lan nở rộ – thơm ngát, dịu dàng, mà lại khêu gợi đến tột cùng.

“Quốc sư tỷ tỷ…” – Lưu Thiệu khẽ nghẹn giọng, âm thanh run run. Hắn tiến nhanh, chưa đợi người đẹp hành lễ đã vòng tay kéo nàng vào lòng siết chặt, như muốn dồn hết những ngày tháng nhớ nhung vào cái ôm nghẹt thở này, như muốn ôm trọn cả trời đất lẫn muôn lời chưa nói.

Nghiêm Đạo Dục bị siết bất ngờ, khẽ giật mình, rồi bật cười khẽ: “Điện hạ sao vội thế? Có sợ đường đột tỷ tỷ không?” – Nàng không đẩy ra, ngược lại tựa hẳn vào ngực hắn, tay mềm khẽ vuốt lưng, lời trách cứ pha chút oán hờn, nhưng ẩn phía sau lại là bao dung, thân mật.

Lưu Thiệu hít hà mùi hương thơm dịu trên người nàng, lòng choáng váng choáng váng, cúi đầu thì thầm bên tai: “Tỷ đừng trách, bản cung nhớ tỷ cả gần một năm trời… Hồn mất vía mất rồi. Giờ gặp lại, chỉ sợ là đang mơ… Sợ buông tay, tỷ lại biến mất.”

Nghiêm Đạo Dục nghe vậy, nụ cười nơi khóe môi càng sâu. Nàng nhẹ nhàng gỡ tay hắn ra, đưa tay vuốt má, dịu dàng: “Điện hạ à, nô tì đến đây rồi thì sẽ chẳng đi đâu nữa. Nhưng ngày đêm đón đưa nô tì về đây, nếu ai biết, e sẽ rước họa vào thân.”

Lưu Thiệu nắm chặt tay nàng, đặt lên má mình, ánh mắt thâm tình: “Tỷ đừng lo, nơi này là tư trạch của bản cung, đã bố trí kỹ lưỡng, chẳng ai hay biết. Bản cung chỉ muốn được bên cạnh tỷ, chẳng muốn xa rời.”