“Thưa các vị,” giọng Đỗ Nguyên Bảo trầm ấm, nghiêm nghị, mang theo một sức mạnh không thể bàn cãi, “Hoàng đế đương triều tuy còn nhỏ tuổi, nhưng ngu muội bạo ngược, chẳng những không trọng dụng hiền tài mà còn liên tục bức hại tôn thất và đại thần triều đình. Chúng ta làm quan to trong triều, nếu cứ ngồi yên chịu chết, thì chẳng khác nào tội đồ ngàn đời. Trẫm quyết định tìm người hiền để lập, phò Kiến Trữ Vương Vi Đế lên ngôi. Chính lúc này đây là cơ hội khởi sự của chúng ta!”

Giữa sân, hơn mười người đứng thành hàng, sắc mặt mỗi người một vẻ — có kẻ khẽ gật đầu đồng tình, có người lặng thinh, ánh mắt trầm tư.

Kiến Trữ Vương Thác Bạt Sùng đứng một bên, thân hình cao lớn, gương mặt cương nghị, nhưng giữa đôi mày lại hiện lên một nét do dự. Bên cạnh ông là con trai mình — Tế Nam Vương Thác Bạt Lệ, khuôn mặt thanh tú, ánh mắt rực rỡ niềm hăng hái của tuổi trẻ.

“Tư Không đại nhân,” Thác Bạt Sùng cuối cùng lên tiếng, giọng trầm, cẩn trọng, “Những điều ngài nói, tôi không nghi ngờ gì về mưu lược cũng như lòng trung thành của ngài. Nhưng Bình Thành phòng vệ nghiêm ngặt, cả hoàng cung còn bị binh lính canh phòng dày đặc. Ta chỉ lo… chúng ta có bao nhiêu phần thắng? Nếu sự việc thất bại, ngài đã nghĩ tới đường lui chưa?”

Đỗ Nguyên Bảo nghe vậy, cười khẩy một tiếng, xoay người đối diện Thác Bạt Sùng, ánh mắt sắc lẹm như đao:

“Kiến Trữ vương, ngài đang tự làm nhụt chí mình, mà nâng tầm thế lực của kẻ khác! Hiện giờ, quân phòng thủ Bình Thành chẳng còn là bao — đại bộ phận đã được điều động sang Lũng Tây dẹp loạn, còn lại thì bị phân tán để phòng Tống và Cao Ly. Trong thành trống rỗng như cái thúng không đáy! Chỉ cần chúng ta hành động bất ngờ, cướp lấy hoàng cung sẽ dễ như trở bàn tay! Còn đường lui —” hắn dừng lại, ánh mắt lóe lên tia giảo hoạt, “nếu chẳng may thất bại, ta sẽ dẫn quân xuôi nam đầu hàng nước Tống. Họ đang xung đột với Bắc Nguỵ, hẳn sẽ đón nhận ta. Ngày sau, nếu có thể tập hợp lực lượng, chẳng phải vẫn có thể ‘Đông Sơn tái khởi’?”

Thác Bạt Lệ nghe xong, không nhịn được bước tới một bước, gương mặt trẻ trung bừng bừng nhiệt huyết:

“Phụ vương! Tư Không đại nhân nói phải! Hoàng thượng tàn bạo vô đạo, nếu chúng ta không làm trước, biết đâu ngày nào đó sẽ bị bọn quan lại ác độc thanh trừng. Nay họ đang chuẩn bị kiểm kê dân số, kiểm tra đất đai, thậm chí điều tra lại vô số án cũ. Chẳng mấy chốc, chúng ta sẽ bị liên đới! Chi bằng nhân cơ hội này liều một phen, xông thẳng vào hoàng cung, phế vương lập mới, cho phụ vương lên ngôi! Dù có thất bại, vẫn còn đường lui. Hà tất phải sợ sệt, ngần ngại mãi?”

Thác Bạt Sùng nhíu mày, liếc con một cái, nhỏ giọng quở:

“Lệ Nhi, mưu phản chẳng phải trò đùa! Ngươi hiểu gì mà nói bát nháo vậy?” Rồi ông quay lại nhìn Đỗ Nguyên Bảo, giọng trầm lại: “Tư Không đại nhân, tôi không phải nhát gan, nhưng sự việc này hệ trọng quá mức. Nếu thất bại, cả gia tộc e khó toàn mạng. Việc xuôi nam đầu Tống tuy là kế lui, nhưng đường xa, truy binh có thể tới bất cứ lúc nào. Chúng ta chưa chắc đã thoát được.”

Đỗ Nguyên Bảo híp mắt, bước tới gần, vỗ vai Thác Bạt Sùng, giọng điệu đầy mị hoặc:

“Kiến Trữ Vương, nếu ngài tin tưởng tôi, chẳng bao lâu sẽ thấy trời trong mây tạnh! Lệ Nhi — con ngài — có tư chất thông minh, tương lai làm Thái tử nối ngôi cũng chẳng có gì khó. Đến lúc đó, ngay cả khi phải lưu vong phương nam, tôi cũng tìm cách bảo toàn cả cha lẫn con. Ngài cứ yên tâm.”

Nghe vậy, Thác Bạt Lệ trong mắt bỗng lóe lên tia tinh quang, vội nói:

“Phụ vương! Ngài còn do dự gì nữa? Tư Không đại nhân coi trọng chúng ta đến thế, nếu chúng ta từ chối, chẳng phải là uổng phí một cơ hội trời cho sao?”

Thác Bạt Sùng im lặng hồi lâu, ánh mắt lần hồi giữa Đỗ Nguyên Bảo và con trai. Cuối cùng, ông gật đầu:

“Tốt, Tư Không đại nhân. Hạ thần nghe theo ngài. Một khi thành công, tôi sẽ lên ngôi hoàng đế, phong ngài làm Thừa tướng, để dòng họ Đỗ của ngài vinh hoa đời đời.”

Đỗ Nguyên Bảo cười khoái trá, quay sang đám người:

“Thế thì không cần nói thêm. Các vị trở về chuẩn bị đi! Canh ba đêm nay, tụ tập tại Hoàng Cữu Tự ở cửa đông nam thành. Sau đó, thẳng tiến hoàng cung, đột nhập qua cửa Tư Hiền! Tôi đã mua chuộc được một số hoạn quan trong cấm vệ, họ sẽ mở đường cho chúng ta!”

*

Đêm xuống như mực. Các ngã tư phố ở Bình Thành chìm trong im lặng. Chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng mõ gõ lạch cạch của đội lính canh, vang vọng trong cái lạnh cắt da, nghe càng thêm cô liêu.

Đúng canh ba, xung quanh Hoàng Cữu Tự cửa đông nam thành, hơn một ngàn bóng người lặng lẽ hội tụ. Đỗ Nguyên Bảo khoác áo giáp, tay cầm trường mâu, phía sau là những khuôn mặt đầy sát khí, ánh mắt âm ngoan của tâm phúc. Thác Bạt Sùng và Thác Bạt Lệ đứng cạnh nhau, cha con đều mặc giáp nhẹ, tay nắm kiếm, sắc mặt nghiêm nghị.