“Chủ nhân, người dùng bữa trước khi ra ngoài nhé.” Nàng thì thầm, giọng nói khẽ khàng như sợ làm vỡ tan không khí trang nghiêm. Ánh mắt nàng vẫn chứa đựng sự ngưỡng mộ và phục tùng tuyệt đối, không một chút nghi ngờ.

Trương Đại Kiếm khẽ lắc đầu. “Không cần. Lão tử cần đến trại lính ngay. Ngươi cứ dùng bữa đi, sau đó hãy tiếp tục giám sát đám tiện dân Hắc Xà Giáo kia. Đừng để chúng có bất kỳ ý đồ nào. Bất kỳ sự lơ là nào cũng phải bị trừng phạt đích đáng.” Hắn quay sang nhìn nàng, ánh mắt lạnh lẽo nhưng vẫn chứa đựng một tia chiếm hữu. “Ngươi đã làm rất tốt. Hãy tiếp tục chứng tỏ mình xứng đáng với vị trí vương hậu của lão tử.”
Lâm Uyển Như cúi đầu, đôi má ửng hồng. “Dạ, thiếp đã rõ, chủ nhân. Thiếp sẽ không làm người thất vọng.” Nàng đáp, giọng nói bình thản, không chút dao động trước những mệnh lệnh tàn nhẫn. Nàng đã hoàn toàn biến thành một cái bóng hoàn hảo, một công cụ đắc lực cho Trương Đại Kiếm, không còn chút dấu vết của người phụ nữ yếu đuối ngày nào.

Trương Đại Kiếm gật đầu hài lòng. Hắn sải bước ra khỏi nhà chính, bỏ lại nàng một mình trong ánh sáng mờ ảo của buổi bình minh. Bước chân hắn mạnh mẽ, dứt khoát, tiếng giáp da cọ xát khẽ khàng trong không khí se lạnh. Khi hắn đến trại lính, không khí đã náo nhiệt hẳn lên. Béo và A Khôi đã đứng chờ sẵn, cùng với đội quân chinh phạt hùng hậu. Hàng trăm binh lính Triệu Gia tinh nhuệ và tân binh Hắc Xà Giáo đã được tập hợp, tất cả đều mặc giáp da, cầm vũ khí sắc bén, vẻ mặt nghiêm nghị, tràn đầy khí thế. Mùi mồ hôi, mùi kim loại, mùi đất ẩm hòa quyện trong không khí, tạo nên một mùi vị đặc trưng của chiến trường sắp diễn ra.
“Kiếm gia!” Béo lập tức quỳ xuống, tất cả binh lính theo sau đều quỳ rạp. “Bẩm Kiếm gia! Đại quân đã sẵn sàng! Lương thực, vũ khí, tất cả đã được kiểm tra lần cuối!”
A Khôi, đứng cạnh Béo, cũng cúi đầu. Vẻ mặt hắn lạnh lùng, ánh mắt sắc bén như chim cắt. “Đội cận vệ của thuộc hạ cũng đã chuẩn bị xong, Kiếm gia.”

Trương Đại Kiếm đứng trước hàng quân, ánh mắt sắc lạnh quét qua từng khuôn mặt. Hắn nhìn thấy sự sợ hãi le lói trong ánh mắt của vài tân binh Hắc Xà Giáo, nhưng nhanh chóng bị thay thế bằng sự kiên nghị, sự phục tùng và khao khát chứng tỏ bản thân. Một lũ tiện dân. Nhưng chúng đã bắt đầu biết mùi vị của quyền lực. Và nỗi sợ hãi của lão tử là thứ vũ khí sắc bén nhất.
“Đứng dậy!” Hắn ra lệnh, giọng nói trầm hùng, uy lực, vang vọng khắp trại lính.
Tất cả binh lính lập tức đứng dậy, ánh mắt dán chặt vào hắn, không dám rời đi dù chỉ một khoảnh khắc.

“Các ngươi là những chiến binh đầu tiên của vương quốc Triệu Gia!” Trương Đại Kiếm bắt đầu, giọng nói vang vọng, mang theo uy quyền tuyệt đối. “Các ngươi sẽ tiến về Thung lũng phía Bắc, vùng đất màu mỡ với mỏ đồng, mỏ bạc. Nơi đó sẽ là của chúng ta! Bất kỳ kẻ nào dám chống đối, dù là du mục hay bộ lạc nào khác, lập tức tiêu diệt! Không cần thương xót! Không cần báo cáo lão tử! Lão tử chỉ muốn chiến thắng! Muốn máu tươi! Muốn những vùng đất mới! Hãy chứng tỏ giá trị của các ngươi!”
Tiếng hò reo vang dội khắp trại lính. “Kiếm gia vạn tuế! Kiếm gia vạn tuế! Vương quốc Triệu Gia vạn tuế!” Tiếng hô vang như sấm dậy, rung chuyển cả mặt đất, thể hiện sự trung thành cuồng nhiệt và khát máu của đội quân.
Béo và A Khôi quỳ xuống lần nữa. “Dạ, Kiếm gia! Thuộc hạ sẽ không để người thất vọng! Thuộc hạ sẽ mang chiến thắng trở về!”
Trương Đại Kiếm gật đầu, ánh mắt đầy thỏa mãn. “Đi đi. Chiến thắng đang chờ các ngươi ở phía Bắc. Và hãy nhớ, lão tử muốn toàn bộ tài nguyên ở đó. Không thiếu một tấc đất, không thiếu một thỏi quặng. Biến nơi đó thành một phần của vương quốc này. Đồng hóa những kẻ còn sống, hoặc tiêu diệt những kẻ dám chống đối.”

Béo ra lệnh. Tiếng trống trận vang lên dồn dập, mạnh mẽ, thúc giục. Đội quân hùng hậu bắt đầu di chuyển, từng bước chân chắc nịch, tạo nên tiếng động vang dội trên mặt đất. Cờ hiệu của vương quốc Triệu Gia, với hình ảnh thanh kiếm sắc bén trên nền đen tuyền, tung bay phấp phới trong gió sớm, tựa như một con mãnh thú đang vươn mình, chuẩn bị nuốt chửng con mồi. Trương Đại Kiếm đứng đó, nhìn theo đội quân khuất dần vào màn sương. Hắn không nói gì thêm, chỉ một nụ cười lạnh lẽo, đầy tự mãn nở trên môi. Đây mới là khởi đầu. Cả thế giới này sẽ sớm phải quỳ rạp dưới chân lão tử. Hắn quay lại, bước chân nhẹ bẫng, như không hề vướng bận. Trận chiến lớn đầu tiên đã bắt đầu.

Trong khi đó, sâu thẳm trong những vùng núi hiểm trở của Thung lũng phía Bắc, Chỉ huy đội trinh sát tiền tuyến – tên trinh sát gầy gò, giờ đây đã trở thành một chỉ huy thực thụ với vẻ mặt chai sạn, ánh mắt vằn vện những tia máu đỏ do thiếu ngủ và sự căng thẳng – đang dẫn bảy người lính còn lại thâm nhập sâu hơn vào vùng đất hoang vu. Sau trận chiến đẫm máu với bộ lạc du mục, bọn chúng đã chôn cất ba đồng đội đã ngã xuống một cách vội vàng và tiếp tục nhiệm vụ của mình. Hắn biết, Kiếm gia muốn mọi thông tin chi tiết, muốn nắm rõ mọi thứ trong lòng bàn tay.