“Hãy đưa Naledi về phòng của nàng và đảm bảo nàng có mọi thứ cần thiết, Emily,” Khang ra lệnh. “Và Emily, quay lại đây ngay sau đó. Chúng ta còn hai mục tiêu ở Châu Đại Dương cần phải thảo luận. Emily, hãy chuẩn bị máy bay riêng. Ta muốn khởi hành đến Châu Đại Dương ngay trong đêm nay.”

“Vâng, Chủ tịch,” Emily đáp, nàng khẽ cúi đầu, sau đó nhẹ nhàng dẫn Naledi ra khỏi phòng suite.

Khang đứng một mình, nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh đèn Johannesburg lấp lánh như những viên kim cương trải dài vô tận. Hắn cảm nhận được năng lượng dâng trào trong cơ thể, một cảm giác quyền lực tuyệt đối đang bành trướng. Đế chế của hắn đang vững chắc hơn bao giờ hết. Châu Phi, với Gisèle, Amara và Naledi là những trụ cột đầu tiên, đã nằm gọn trong lòng bàn tay hắn.

`Mạng lưới quyền lực của mình đang ngày càng mở rộng.` Khang nghĩ. Từ Anh, đến châu Âu, châu Á, Nam Mỹ, Bắc Mỹ và giờ là Châu Phi. Các liên đoàn bóng đá lớn nhất trên thế giới đang dần bị hắn thâu tóm thông qua những người phụ nữ quyền lực bị hắn “khai phá” và kiểm soát.

Vẫn còn những mục tiêu khác, những đỉnh cao mới cần phải chinh phục. FIFA chỉ là bước khởi đầu. Hắn muốn kiểm soát toàn bộ cơ cấu quản lý bóng đá toàn cầu, biến nó thành một công cụ duy nhất phục vụ tầm nhìn của hắn.

Tiếng gõ cửa vang lên. Emily đã trở lại. Khang quay lại nhìn nàng, ánh mắt hắn đầy suy tư. “Được rồi, Emily. Giờ là lúc hướng đến Châu Đại Dương. Willow Reed và Dr. Fiona Campbell sẽ là những mảnh ghép cuối cùng. Đảm bảo mọi thứ đã sẵn sàng cho chuyến bay.”

Emily gật đầu. “Đã rõ, Chủ tịch.” Hàng lông mày nàng khẽ nhíu lại một chút, như đang tính toán lịch trình bay kéo dài hàng chục tiếng đồng hồ.

Khang nhếch môi. Hắn đã sẵn sàng. Thế giới bóng đá sẽ sớm quỳ dưới chân Nguyễn Khang. Hắn sẽ là vị vua duy nhất của sân cỏ, người kiến tạo nên một kỷ nguyên mới, một kỷ nguyên mà mọi quy tắc, mọi quyền lực đều thuộc về hắn. Hắn cảm thấy từng tế bào trong cơ thể mình rạo rực, tràn đầy năng lượng khi nghĩ đến việc khai phá những người phụ nữ mới, biến họ thành những quân cờ hoàn hảo trong tay hắn. Con đường phía trước còn dài, nhưng hắn không hề nao núng. Hắn là Nguyễn Khang, và hắn sẽ chinh phục tất cả.

Tiếng gõ cửa vang lên. Emily đã trở lại. Khang quay lại nhìn nàng, ánh mắt hắn đầy suy tư. “Được rồi, Emily. Giờ là lúc hướng đến Châu Đại Dương. Willow Reed và Dr. Fiona Campbell sẽ là những mảnh ghép cuối cùng. Đảm bảo mọi thứ đã sẵn sàng cho chuyến bay.”

Emily gật đầu, hàng lông mày nàng khẽ nhíu lại một chút, như đang tính toán lịch trình bay kéo dài hàng chục tiếng đồng hồ.

Chuyến bay dài hai mươi tiếng đồng hồ mang Khang và Emily đến Sydney, Australia. Không khí ở đây trong lành và ẩm ướt hơn, mang theo mùi của biển cả và cây bạch đàn. Sydney hiện ra với những bãi biển vàng óng, những tòa nhà hiện đại và một cảm giác tự do, phóng khoáng khác hẳn Addis Ababa.

Một chiếc xe sang trọng đã chờ sẵn. Khang bước xuống máy bay, cảm nhận làn gió mát lành từ Thái Bình Dương phả vào mặt. Emily theo sát phía sau, mọi thứ vẫn được nàng xử lý gọn gàng.

Khách sạn mà Emily đặt là Park Hyatt Sydney, nhìn thẳng ra Nhà hát Con sò và Cầu cảng Sydney. Phòng suite của Khang nằm ở tầng trên cùng, với ban công rộng rãi hướng ra quang cảnh ngoạn mục.

“Tiến độ với Willow Reed thế nào?” Khang hỏi, khi Emily đang kiểm tra các hệ thống liên lạc trong phòng.

“Cô ấy đã đồng ý gặp mặt để thảo luận về ‘Tương lai của truyền thông bóng đá nữ’,” Emily đáp, giọng nàng đều đều. “Tối nay tại phòng trưng bày nghệ thuật ở Circular Quay. Một địa điểm công cộng, nhưng có nhiều góc khuất.”

Khang nhếch môi. “Tốt. Chuẩn bị mọi thứ. Tôi muốn gặp Willow Reed tối nay.”

Willow Reed, 32 tuổi, là CEO của Oceania Football Media Group, một thế lực đang lên trong giới truyền thông bóng đá khu vực. Nàng cao ráo, dáng người săn chắc của một cựu vận động viên, mái tóc đen dài suôn thẳng. Đôi mắt nàng, sâu thẳm và đầy kiên định, toát lên vẻ thông minh và một sự chính trực không khoan nhượng. Nàng mặc một chiếc váy dạ hội màu xanh thẫm, ôm sát lấy thân hình quyến rũ, để lộ bờ vai trần và vòng eo thon gọn.

Khang gặp Willow Reed tại một buổi triển lãm tranh đương đại. Hắn chào hỏi nàng với vẻ mặt trang trọng, giọng nói trầm ấm. “Cô Reed, rất vinh dự được gặp cô. Tôi là Nguyễn Khang, Chủ tịch Bromley Borough FC.”

“Chủ tịch Khang,” Willow đáp, cái bắt tay của nàng mạnh mẽ và dứt khoát. “Tôi đã theo dõi những gì ngài đang làm. Đáng kinh ngạc.”

“Tôi tin rằng cô và tôi có chung một khao khát, cô Reed,” Khang nói, ánh mắt hắn sâu thẳm nhìn vào nàng. “Đó là sự thật. Sự thật trần trụi. Cô muốn phơi bày nó, tôi muốn định hình nó. Bóng đá, đặc biệt là bóng đá nữ, đầy rẫy những dối trá, những sự thao túng. Cô khao khát sự minh bạch tuyệt đối, phải không?”

Willow Reed nhíu mày, ánh mắt nàng dò xét. “Đúng vậy. Tôi chiến đấu vì sự thật. Mọi thông tin phải được công khai.”

Khang mỉm cười, giọng hắn nhẹ nhàng như rót mật. “Nhưng sự thật có thật sự tự do không, cô Reed? Hay nó cũng bị trói buộc bởi những giới hạn? Những quy tắc mà cô tự đặt ra? Cô sợ rằng công việc của mình sẽ bị thao túng, bị bóp méo, phải không? Cô khao khát một thứ quyền lực, một thứ ‘nhãn quan’ để nhìn thấu mọi lời dối trá, mọi mưu đồ ẩn giấu.”

Hắn đưa tay ra, nhẹ nhàng chạm vào cánh tay nàng. Một luồng điện tê dại chạy dọc sống lưng Willow. Nàng giật mình, nhưng không lùi lại. Nàng cảm thấy một sự thôi miên trong ánh mắt Khang, một sức mạnh vô hình đang kéo nàng lại gần.

“Tôi có thể cho cô thấy một con đường, Willow,” Khang thì thầm, cúi người xuống gần nàng. “Một con đường để đạt được sự thật tuyệt đối. Một sự thật mà cô là người duy nhất nhìn thấy. Không ai có thể che giấu được cô.”

Willow Reed nhìn Khang, ánh mắt nàng dao động. Lý trí nàng gào thét về sự nguy hiểm, về những nguyên tắc của nàng. Nhưng khao khát được nhìn thấu mọi điều, khao khát một “sự thật” tuyệt đối lại mạnh mẽ hơn tất cả. Nàng gật đầu.