Khang muốn đảm bảo mọi khía cạnh của thế giới bóng đá đều nằm trong tay hắn: từ cầu thủ, huấn luyện viên, quản lý, marketing, y học thể thao, học viện, truyền thông, và giờ là trọng tài.

Hắn với lấy điện thoại. “Emily,” hắn gọi, giọng hắn tràn đầy sự tự tin và mệnh lệnh. “Ta muốn nàng sắp xếp một cuộc gặp với Catherine Dubois.”

“Vâng, Chủ tịch,” giọng Emily đáp lại ngay lập tức.

“Lý do là để thảo luận về một chương trình phát triển trọng tài nữ đột phá,” Khang tiếp tục, giọng hắn trầm ấm đầy mê hoặc. “Một chương trình có thể nâng cao vị thế của các nữ trọng tài, mang lại cho họ sự tôn trọng và quyền lực mà họ xứng đáng có được.”

Hắn dừng lại, nghĩ một chút. “Hãy nhấn mạnh rằng chương trình này sẽ giúp bà ta khẳng định được tầm ảnh hưởng, và phá vỡ mọi định kiến về tuổi tác hay ngoại hình trong giới trọng tài.” Khang muốn chạm vào nỗi ám ảnh của Catherine Dubois.

“Nàng có muốn một cuộc họp kín không, Chủ tịch?” Emily hỏi.

“Tất nhiên rồi,” Khang cười nhẹ. “Một cuộc họp chỉ riêng ta và bà ta. Nàng hãy tìm một địa điểm kín đáo, sang trọng, nơi bà ta có thể cảm thấy thoải mái và cởi mở nhất.”

“Rõ, Chủ tịch,” Emily xác nhận. “Tôi sẽ sắp xếp ngay.”

Khang cúp máy, ánh mắt hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng bắt đầu chiếu rọi. Hắn cảm thấy nguồn năng lượng trong cơ thể mình ngày càng mạnh mẽ hơn sau mỗi lần “khai phá” một người phụ nữ quyền lực. Cảm giác này thật tuyệt vời.

`Catherine Dubois sẽ là quân cờ tiếp theo.` Hắn nghĩ. `Và sau đó…`

Hắn nhìn ra xa hơn, vượt ra ngoài biên giới nước Anh. Mục tiêu của hắn không chỉ dừng lại ở đây. Hắn muốn toàn bộ thế giới bóng đá phải nằm dưới sự kiểm soát của hắn. Hắn sẽ là kiến trúc sư của một kỷ nguyên mới, nơi mọi định luật đều do hắn đặt ra. Và những người phụ nữ quyền lực này sẽ là những quân cờ quan trọng nhất trong ván cờ lớn của hắn.

Hai ngày sau, Khang bước vào một căn suite sang trọng tại khách sạn The Savoy, Luân Đôn. Emily đã làm việc hiệu quả, căn phòng được đặt kín đáo, cách âm tuyệt đối, và mọi chi tiết đều được chuẩn bị hoàn hảo. Một chai rượu vang đỏ hảo hạng đã được khui, cùng với những món ăn nhẹ tinh tế được bày biện trên bàn. Khang chọn một chiếc ghế bành bọc da sang trọng, đối diện cửa ra vào, để quan sát kỹ lưỡng “con mồi” của mình.

Đúng giờ hẹn, tiếng gõ cửa vang lên. Khang mỉm cười, ra hiệu cho người phục vụ rời đi. Hắn tự mình mở cửa.

Catherine Dubois đứng đó. Nàng ngoài 50, vóc dáng vẫn gọn gàng, nhưng thời gian đã in dấu trên gương mặt nàng, đặc biệt là những nếp nhăn nơi khóe mắt. Nàng mặc một bộ vest công sở màu đen khá cứng nhắc, cố che đi những đường cong cơ thể đã không còn săn chắc như thời trẻ. Mái tóc màu nâu hạt dẻ được cắt ngắn gọn gàng, và đôi mắt màu xám tro của nàng lộ vẻ sắc sảo, nhưng ẩn sâu bên trong là một nỗi mệt mỏi, và cả sự mặc cảm khó giấu. Nàng là Chủ tịch Hiệp hội Trọng tài Nữ Quốc gia, một vị trí đòi hỏi sự nghiêm nghị và quyền uy.

Khang mỉm cười ấm áp, đưa tay ra mời. “Chào mừng, Chủ tịch Dubois. Thật vinh hạnh khi bà đã chấp nhận lời mời của tôi.”

Catherine gật đầu nhẹ, bước vào. Giọng nàng trầm ấm, có chút thận trọng. “Chủ tịch Nguyễn Khang. Tôi rất tò mò về ‘chương trình phát triển đột phá’ mà cậu đã nhắc đến. Gần đây, tôi nghe rất nhiều về Bromley Borough của cậu.” Nàng nhìn Khang, đôi mắt xám tro quét qua hắn, đánh giá. `Trẻ tuổi nhưng không tầm thường.`

“Mời bà ngồi,” Khang nói, chỉ vào chiếc ghế đối diện. Hắn rót rượu vang, đưa cho nàng một ly. “Đây là một dự án mà tôi tin rằng sẽ thay đổi hoàn toàn bộ mặt của giới trọng tài nữ, Chủ tịch Dubois. Nó sẽ mang lại cho các nữ trọng tài sự tôn trọng và quyền lực mà họ xứng đáng có được, vượt qua mọi định kiến.”

Catherine nhấp một ngụm rượu. “Định kiến ư? Tôi đã chiến đấu với chúng cả đời. Tuổi tác, ngoại hình… Chúng tôi luôn phải chứng minh mình giỏi hơn đàn ông gấp đôi để được công nhận.” Giọng nàng có chút cay đắng. Khang đã chạm đúng vào vết thương lòng của nàng.

“Đúng vậy,” Khang nói, giọng hắn đầy đồng cảm giả tạo. “Và điều đó thật bất công. Bà đã cống hiến cả đời, nhưng vẫn phải chịu những lời xì xào, những ánh mắt đánh giá. Một nữ trọng tài giỏi, người đã trải qua nhiều năm kinh nghiệm, lại phải bị coi thường chỉ vì những lý do phi lý. Nhưng tôi tin rằng, chúng ta có thể thay đổi điều đó.”

Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng hắn trầm xuống, như thôi miên. “Tôi có một phương pháp. Một phương pháp không chỉ giúp nâng cao kỹ năng chuyên môn, mà còn phá vỡ mọi rào cản tâm lý. Nó sẽ mang lại cho các nữ trọng tài sự tự tin tuyệt đối, một uy quyền không thể chối cãi trên sân cỏ. Bà sẽ là người dẫn đầu kỷ nguyên đó, Chủ tịch Dubois. Bà sẽ là biểu tượng cho sức mạnh và sự vượt trội của trọng tài nữ.”

Catherine lắng nghe, đôi mắt xám tro của nàng lóe lên tia hy vọng, rồi lại dập tắt bằng sự hoài nghi. “Phá vỡ rào cản tâm lý? Tự tin tuyệt đối? Những điều đó nghe có vẻ quá lý tưởng.”

“Là thật,” Khang khẳng định, hắn nghiêng người về phía nàng, giọng hắn đầy bí ẩn. “Tôi đã chứng minh điều đó với các cầu thủ của tôi. Và tôi có thể làm điều tương tự với các trọng tài. Hãy tưởng tượng đi, Chủ tịch Dubois, một trận đấu được điều hành bởi những nữ trọng tài hoàn hảo, những người có khả năng nhìn thấu mọi pha phạm lỗi, mọi pha ăn vạ. Một sự công bằng tuyệt đối, không thiên vị, không sai sót. Bà sẽ là người kiến tạo nên chuẩn mực đó.”

Hắn dừng lại, nhìn thẳng vào nàng, nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi. “Và quan trọng hơn, Chủ tịch Dubois… bà sẽ không còn phải lo lắng về tuổi tác hay ngoại hình nữa. Quyền lực thật sự không nằm ở những thứ phù du đó. Nó nằm ở khả năng kiểm soát tuyệt đối, ở sự tự tin và ở năng lực vượt trội. Thứ mà tôi có thể mang lại cho bà.”