Danh Hoàng gật đầu. “Quốc Đạt sẽ là vòng bảo vệ bên ngoài của Ngọc Linh. Minh Khang sẽ là đôi mắt của chúng ta, theo dõi mọi ngóc ngách. Còn anh… anh sẽ là người giúp Ngọc Linh luyện tập tinh thần.”

“Luyện tập tinh thần?” Ngọc Linh ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy. Em sẽ không trốn tránh nữa. Em sẽ học cách đối mặt với nỗi sợ hãi của em. Anh sẽ không bắt em phải làm những điều em không muốn, nhưng anh sẽ tạo ra những tình huống để em tự rèn luyện. Từ những điều nhỏ nhất, cho đến những điều lớn hơn.” Danh Hoàng nói, giọng anh ta tràn đầy sự kiên định. “Hãy biến những gì hắn ta gây ra thành sức mạnh của em.”

Ngọc Linh nhìn ba chàng trai. Ba con người này, những người đã ở bên cô bé, bảo vệ cô bé, không rời bỏ cô bé dù cô bé có ngốc nghếch đến mức nào. Một cảm giác ấm áp hiếm hoi len lỏi vào trái tim cô bé, xoa dịu phần nào nỗi ghê tởm vẫn còn vương vấn. `Mình không cô đơn.`

“Em… em sẽ cố gắng.” Ngọc Linh thì thầm, giọng cô bé đầy quyết tâm.

Trong khi đó, Huy Hoàng đang nằm vật vã trên sàn studio lạnh lẽo. Gương mặt hắn sưng húp, máu từ khóe môi chảy ra, nhưng vết thương thể xác không thể sánh bằng nỗi đau tinh thần. `Thằng chó Quốc Đạt! Mày dám! Mày dám hủy hoại kiệt tác của tao!`

Hắn ta cố gắng mò mẫm chiếc laptop. Màn hình vẫn tối đen. Hắn ta điên cuồng nhấn nút nguồn, rồi bật lại. Giao diện The Veil hiện lên, nhưng trang livestream trống rỗng, mục video đã tải lên cũng trắng xóa. `Không! Không thể nào!` Hắn gầm lên một tiếng đau đớn, đấm mạnh vào chiếc laptop. Tiếng ‘rắc’ khô khốc vang lên, màn hình vỡ tan.

Nỗi giận dữ bùng lên như ngọn lửa thiêu đốt. Bao nhiêu công sức, bao nhiêu kế hoạch, bao nhiêu tiền bạc hắn đã bỏ ra, tất cả đều tan thành mây khói. Hắn ta đã định biến Ngọc Linh thành một biểu tượng, một tác phẩm nghệ thuật sống động được cả thế giới ngưỡng mộ (theo cách bệnh hoạn của hắn). Nhưng giờ đây, tất cả những gì còn lại chỉ là đống đổ nát.

Huy Hoàng lồm cồm bò dậy, khập khiễng đi đến góc phòng, nơi có một tấm gương lớn. Hắn ta nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình: một khuôn mặt bầm dập, ánh mắt điên dại, tóc tai rũ rượi. `Mày thua rồi, Huy Hoàng. Mày thua thảm hại.`

Nhưng rồi, một tia sáng tàn độc lóe lên trong mắt hắn. `Thua? Không. Chỉ là đổi chiến thuật thôi.`

Hắn ta nhớ lại ánh mắt thách thức của Ngọc Linh khi cô bé ưỡn người, phô bày cơ thể một cách chủ động. `Con bé… nó nghĩ nó đã kiểm soát được tao. Nó nghĩ nó đã mạnh mẽ hơn.` Một nụ cười quỷ dị nhếch lên trên môi hắn. `Ngây thơ lắm, Ngọc Linh. Đó chỉ là một phản ứng của con thú bị dồn vào đường cùng thôi. Mày nghĩ mày có thể thoát khỏi tao sao? Tao sẽ cho mày thấy thế nào là sự phục tùng đích thực.`

Hắn ta lôi một chiếc điện thoại cũ kỹ từ túi quần, bấm vài phím. “Chuẩn bị cho tôi một căn phòng đặc biệt. Kín đáo. Riêng tư. Và chuẩn bị những thứ này…” Hắn ta bắt đầu liệt kê một danh sách các vật phẩm kỳ lạ. “Tôi muốn cô ta tự nguyện đến, và tự nguyện… trưng bày linh hồn mình.”

Hắn ta đã có một kế hoạch mới. Một kế hoạch không còn dựa vào việc phơi bày công khai. Hắn ta sẽ không ép buộc Ngọc Linh bằng bạo lực thể xác nữa. Thay vào đó, hắn sẽ tập trung vào việc phá vỡ ý chí cô bé, khiến cô bé tin rằng việc “tự nguyện” dâng hiến bản thân cho hắn chính là con đường dẫn đến sự “giải thoát” và “mạnh mẽ”. Hắn sẽ biến nỗi nhục nhã thành khoái cảm, biến sự sợ hãi thành sự phụ thuộc.

Huy Hoàng nhặt lên một cây bút chì và một cuốn sổ đã cũ. Hắn ta bắt đầu phác thảo những sơ đồ phức tạp về tâm lý học hành vi, về các điểm yếu trong nỗi sợ hãi của con người, về cách tạo ra một môi trường mà nạn nhân sẽ dần dần tin rằng kẻ kiểm soát là người duy nhất có thể giúp đỡ họ.

`Tao sẽ không chỉ phơi bày cơ thể mày, Ngọc Linh. Tao sẽ phơi bày những góc tối nhất trong tâm hồn mày. Và mày sẽ tự nguyện quỳ gối trước tao, cầu xin tao được làm nô lệ của tao.` Hắn ta cười khẩy, một nụ cười lạnh lẽo và đầy ẩn ý. `Càng phản kháng, mày càng chìm sâu. Mày sẽ không còn tin bất cứ ai ngoài tao.`

Những ngày sau đó, cuộc sống ở phòng 404 diễn ra một cách căng thẳng nhưng đầy sự hỗ trợ. Ngọc Linh đã bắt đầu những “bài học tinh thần” đầu tiên dưới sự hướng dẫn của Danh Hoàng.

Danh Hoàng yêu cầu Ngọc Linh phải đi lại trong ký túc xá, trong khuôn viên trường, thậm chí là ở căn tin đông người, mà không có ai che chắn. Đây là một thử thách khó khăn đối với Ngọc Linh.

Buổi sáng đầu tiên, Ngọc Linh mặc một chiếc áo sơ mi cài kín cổ, một chiếc quần jean dài và rộng, che đi mọi đường cong. Mái tóc dài được búi cao gọn gàng. Cô bé bước ra khỏi phòng, Minh Khang và Quốc Đạt theo sát phía sau, nhưng họ giữ khoảng cách, chỉ quan sát.

Ngọc Linh cảm thấy hàng trăm ánh mắt đổ dồn vào mình. Dù đã mặc kín mít, cô bé vẫn thấy như mình đang trần truồng. Từng bước đi đều nặng trĩu. `Họ đang nhìn mình. Họ đang nói về mình.`

Cô bé nghe thấy những tiếng xì xào: “Con bé đó đó, cái con nhỏ lộ hàng ở lễ hội.” “Nhìn nó kìa, làm ra vẻ thanh cao gì chứ, toàn lũ giả tạo.”

Ngọc Linh cắn chặt môi, tay cô bé siết chặt mép áo. `Đừng sợ. Đừng sợ.` Cô bé tự nhủ. Nhưng tim cô vẫn đập thình thịch, mồ hôi túa ra trên trán. Cô bé cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng đôi mắt cô bé vẫn không dám nhìn thẳng vào bất cứ ai.

Danh Hoàng đứng từ xa, ánh mắt anh ta quan sát từng phản ứng nhỏ nhất của Ngọc Linh. Anh nhận thấy sự run rẩy trong từng bước chân của cô bé, sự co cứng của bờ vai, và ánh mắt né tránh. Anh biết, đây là một quá trình dài.

Sau khi về phòng, Ngọc Linh gần như sụp xuống giường. “Em… em không làm được. Em ghét họ. Em ghét những ánh mắt đó. Em ghét bản thân mình.”