“Chúng ta vừa nói đến đâu rồi? Không nói chuyện này nữa, tỷ tỷ, gần đây tỷ không phải rất bận sao? Có chuyện gì cần ta giúp không?”

Lạc Ngưng thấy Tiêu Ngọc Sương rõ ràng không muốn tiếp tục chủ đề này, cũng thuận thế buông tha, không truy hỏi nữa. Ba người sau đó trò chuyện trong hoa viên, mãi đến gần trưa, Lạc Ngưng mới đứng dậy cáo từ.

Nhìn Lạc Ngưng rời khỏi sân, Tiêu Ngọc Nhược thay đổi sắc mặt, nhìn nhị muội của mình nghiêm túc nói.

“Vừa rồi Lạc Ngưng rõ ràng là đang nhắm vào muội, muội đã gây ra chuyện gì?”

Tiêu Ngọc Sương trong lòng cũng bực bội, Lạc Ngưng dường như đã biết ý nghĩa của hình xăm kia, đang ảo não vì mình không đủ cẩn thận, vội giải thích với tỷ tỷ rằng mình cũng không biết chuyện gì, có thể là Lạc Ngưng nghe mấy tiểu tỷ muội ở thư viện nói bậy.

“Sau này muội vẫn nên ít ra ngoài đi, ta có cảm giác gần đây kinh thành không yên ổn, muội ở nhà bầu bạn với mẹ nhiều hơn, bà ấy gần đây rất vất vả.” Tiêu Ngọc Nhược nói.

“A, vì sao tỷ tỷ lại được ra ngoài?” Ngọc Sương cãi lại.

“Ta ra ngoài là để làm việc, có giống muội không? Nghe Lạc Ngưng nói, trước đây muội cũng không quan tâm lắm đến chuyện thư viện.” Tiêu Ngọc Nhược tức giận nói.

“Vậy tỷ tỷ, gần đây ra ngoài rõ ràng là quan tâm đến cái giáo hội kia nhiều hơn, chuyện hiệu buôn cũng không mấy để tâm, nếu không mẹ có thể bận rộn như vậy sao.” Tiêu Ngọc Sương miệng không chịu thua.

“Muội còn dám cãi, xem ta có đánh muội không.” Tiêu Ngọc Nhược làm bộ muốn đánh, Ngọc Sương vội la lên “Tỷ tỷ tha mạng” rồi chạy vòng quanh bàn đá, hai tỷ muội dù sao quan hệ cũng hòa thuận, nhất thời trong sân lại vang lên tiếng cười đùa, chỉ có hai thị nữ thân cận cúi đầu đứng cách đó không xa, không biết đang suy nghĩ gì.

*

Bên kia, Lạc Ngưng ra khỏi cổng lớn Tiêu phủ, ngồi vào kiệu, sắc mặt nàng ngưng trọng, hai tay siết chặt, nghi ngờ trong lòng càng lúc càng rõ ràng.

Tiêu Ngọc Sương rõ ràng biết hàm ý của hình xăm bích đen, lại giả vờ không biết, chẳng lẽ nàng ta cũng dính líu vào chuyện này?

Trong đầu Lạc Ngưng hiện lên ý nghĩ đáng sợ kia, nàng không thể chắc chắn Tiêu Ngọc Sương có thật sự “ngoại tình” hay không, nhưng đây tuyệt đối là một manh mối. Tướng công đi xa gần một năm, có lẽ mình cần phải xem xét lại những người tỷ muội từng thân thiết này.

Lạc Ngưng vén rèm kiệu, nhìn Tiêu phủ ngày càng xa, trong lòng ngổn ngang trăm mối.

Người ta nói lòng người khó dò, mà lòng dạ đàn bà lại càng như mò kim đáy bể. Hậu cung của Lâm Tam sau khi lần lượt thất thủ dưới hông, tâm tư lại càng thêm dao động, vừa muốn che giấu chuyện xấu của mình, vừa lại càng để tâm đến bí mật của người khác.

*

Thời gian trôi nhanh, chẳng mấy chốc đã đến đêm, gần giờ Hợi, hai bóng người từ cửa sau Tiêu phủ lẻn ra, chui vào một chiếc xe ngựa đã chờ sẵn. Xe ngựa vòng quanh phía đông thành nửa vòng rồi mới đi thẳng đến đích — hồ Xuân Dương.

Đã qua Lập thu, nhưng thời tiết kinh thành vẫn oi bức, dưới màn đêm, mặt hồ Xuân Dương đèn đuốc sáng rực, các công tử tiểu thư ngồi trên du thuyền hưởng gió đêm mát rượi, say sưa bên hồ.

Nói cũng lạ, là chiếc thương thuyền lớn nhất trong hồ, chiếc Tưởng Niệm của giáo hội lại không đèn đuốc sáng trưng như trước, mà chỉ bật một tầng đèn nhỏ, đậu ở cuối bến tàu, khiến xe ngựa của đại tiểu thư dễ dàng tìm thấy.

Đến cửa thuyền cũng không phô trương, chỉ có hai ba tu sĩ mặc giáo bào đứng ở cửa, còn phải xác nhận thiệp mời mới được vào.

Điều này làm Tiêu Ngọc Nhược rất tò mò, buổi Thiên Thể Thịnh Yến tối nay rốt cuộc là cái gì.

Hai người vào khoang thuyền, Hồng Oanh đợi ở tầng một, còn Tiêu Ngọc Nhược thì theo sự chỉ dẫn của tu sĩ lên lầu ba, đi qua một hành lang tối tăm sâu thẳm, đến trước cánh cửa lớn ở trong cùng.

Tu sĩ dẫn đường chắp tay với nàng rồi lui xuống, chỉ còn lại một mình Tiêu Ngọc Nhược đứng trước cửa.

Cảnh tượng này, y hệt như trước kia, đêm đó nàng cũng đã đi đến trước cánh cửa này, và cuối cùng rơi vào vực thẳm vô tận.

Đêm nay nàng được mời đến đây cũng là định nói rõ với Bartholomew, sau này đừng tiếp tục dây dưa chuyện này nữa.

Tiêu Ngọc Nhược hít sâu hai hơi, đưa tay đẩy cửa.

Cánh cửa từ từ mở ra dưới tay Tiêu Ngọc Nhược, cảnh tượng sau cửa làm nàng hơi sững sờ. Trong trí nhớ, căn phòng này vốn trống trải và âm u, nhưng lúc này đập vào mắt lại là một căn phòng được bài trí cực kỳ xa hoa lộng lẫy. Trên tường treo đầy những tấm rèm nhung thiên nga màu hồng nặng trịch, ẩn hiện những đường vân vàng óng. Ánh nến lay động ở bốn góc phòng, chiếu rọi toàn bộ không gian như một cõi mộng. Trong không khí tràn ngập một mùi hương trầm đặc quánh, mang theo một tia bí ẩn và quyến rũ.

Nếu không phải trên bức tường bên trái có cây thánh giá khổng lồ, Tiêu Ngọc Nhược đã nghĩ mình đi nhầm chỗ. Nàng đi về phía bên phải, trên bức tường này trưng bày các loại ảnh chụp, Tiêu Ngọc Nhược căng thẳng lướt một vòng, ảnh của Lâm Tam đã không còn, thay vào đó là rất nhiều bóng dáng quen thuộc, đều là những nhân vật quyền quý trong kinh thành.

Giáo hội quả nhiên đã thu nạp rất nhiều tầng lớp cao cấp của kinh thành, nhiều quyền quý như vậy lại cùng tin vào một tôn giáo, Tiêu Ngọc Nhược có chút không rét mà run.

“Hoan nghênh, Tiêu đại tiểu thư.” Ngay khi Tiêu Ngọc Nhược đang xem xét những bức ảnh, một giọng nói trầm thấp đầy từ tính từ sâu trong phòng truyền đến, phá vỡ sự im lặng. Tiêu Ngọc Nhược nhìn theo tiếng gọi, chỉ thấy một thanh niên tóc vàng mặc cẩm bào đang đứng ở góc tường, một tay nâng ly rượu đỏ, tay kia cầm một chiếc mặt nạ vàng kim, mỉm cười nhìn nàng.

Chính là Ba gia nhị công tử — Bartholomew, người đàn ông thứ hai trong cuộc đời nàng.

“Thật xin lỗi, điển lễ lần này có nhiều việc cần ta lo liệu, không thể ra ngoài nghênh tiếp, mong đại tiểu thư đừng trách tội. Lát nữa còn cần ngài sắm vai thánh nữ.” Bartholomew bước tới, đặt ly rượu và mặt nạ lên bàn, quỳ một gối trước mặt Tiêu Ngọc Nhược, cầm tay nàng lên khẽ hôn.