Diệp Tiểu Thiên cung kính hành lễ. “Dạ, thưa Thủ Thư Lão Nhân. Quyển ‘Thiên Địa Nguyên’ đã cho tiểu Thiên một cái nhìn sâu sắc hơn về đạo lý tu luyện, không chỉ dừng lại ở việc truy cầu cảnh giới.”

Thủ Thư Lão Nhân gật gù, chòm râu bạc khẽ rung rinh. “Tốt lắm. Con đường tu luyện chân chính không phải chỉ là tranh đấu với ngoại địch hay giành giật tài nguyên, mà còn là cuộc chiến với chính bản thân, với tâm ma và những vọng niệm. Ngươi đã nhận thức được điều đó, đây là một bước tiến quan trọng.” Ông chậm rãi đứng dậy, ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía xa xăm. “Tuy nhiên, sách vở chỉ là vật dẫn đường. Chân lý nằm trong sự thể nghiệm. Ngươi cần phải đem những điều đã học vào thực tiễn, để chúng không chỉ là lý thuyết suông.”

“Tiểu Thiên xin ghi nhớ lời dạy của Thủ Thư Lão Nhân.” Diệp Tiểu Thiên đáp, lòng đầy cảm kích. Hắn biết, Thủ Thư Lão Nhân không chỉ truyền thụ kiến thức mà còn là người soi sáng con đường, giúp hắn nhìn rõ hơn về bản chất của tu luyện.

“Vậy thì, ngươi hãy tiếp tục tu luyện và cảm ngộ đi. Thời gian sẽ chứng minh tất cả.” Thủ Thư Lão Nhân khẽ phất tay, ý bảo hắn có thể rời đi.

Diệp Tiểu Thiên lại cúi mình hành lễ, rồi chậm rãi rời khỏi Tàng Kinh Các. Bước chân hắn vẫn vững vàng, tâm hồn hắn vẫn thanh tịnh, nhưng trong lòng đã nhen nhóm một khát khao mới. Khát khao được đem những gì mình đã học vào thực tiễn, để kiểm chứng những đạo lý sâu sắc về linh khí và tâm ma. Hắn mong muốn được đối mặt với những thử thách mới, không chỉ để nâng cao tu vi mà còn để củng cố tâm cảnh, trở thành một tu sĩ chân chính, một người có thể gánh vác trọng trách của Diệp gia. Hắn bước đi dưới ánh trăng mờ nhạt, ánh mắt hắn sáng lên vẻ kiên nghị, hướng về tẩm viện của mình, nơi hắn sẽ tiếp tục con đường tu luyện của mình, không ngừng tiến về phía trước.

Khi Diệp Tiểu Thiên trở về tẩm viện, hắn không lập tức ngồi xuống bồ đoàn để tu luyện. Thay vào đó, hắn nhẹ nhàng mở cửa sổ, để làn gió đêm mang theo hương hoa cỏ thoang thoảng tràn vào căn phòng. Hắn đứng đó, hít thở sâu, cảm nhận sự giao hòa giữa cơ thể và thiên địa. Sự đột phá Luyện Khí tầng bốn đã mang lại cho hắn một sự kết nối sâu sắc hơn với môi trường xung quanh. Hắn có thể cảm nhận từng luồng linh khí trôi nổi trong không khí, từng nhịp đập của sự sống từ những cây cổ thụ ngoài vườn. Điều này càng củng cố thêm niềm tin của hắn vào những gì đã đọc trong “Thiên Địa Nguyên”, rằng vạn vật đều có linh, và linh khí vô thường. Hắn thầm nghĩ, liệu những ảo ảnh mơ hồ về Diệp Thanh Viện và bóng người thấp bé mà hắn từng gặp có phải chăng là một biểu hiện khác của sự biến hóa linh khí, hay là một lời nhắc nhở về những tâm ma tiềm ẩn? Dù sao đi nữa, hắn sẽ không để chúng quấy nhiễu đạo tâm của mình. Hắn sẽ kiên định trên con đường mình đã chọn, con đường của sự thanh tịnh và vững vàng.

Diệp Tiểu Thiên ngồi xuống bồ đoàn, bắt đầu vận chuyển “Hồi Xuân Thảo Quyết”. Luồng linh khí trong đan điền hắn giờ đây càng thêm thuần khiết, lưu chuyển mượt mà hơn bao giờ hết. Mỗi một chu thiên vận chuyển, hắn lại cảm thấy các tạp chất trong linh khí được gột rửa, thân thể hắn nhẹ bẫng như hòa vào hư không. Hắn không còn truy cầu tốc độ, mà chú trọng vào chất lượng, vào sự vững chắc của từng tầng cảnh giới. Hắn tin rằng, một nền móng vững chắc sẽ giúp hắn đi xa hơn, đối mặt với những thử thách lớn hơn ở phía trước. Tâm cảnh của hắn vẫn bình yên, như mặt hồ phẳng lặng, không chút gợn sóng. Hắn biết, con đường tu đạo còn rất dài, nhưng hắn sẽ không bao giờ dừng lại.

***

Trong khi Diệp Tiểu Thiên đang đắm chìm trong sự thanh tịnh của tu đạo, Hoàng Phúc vẫn đứng ngoài thư phòng của Diệp Huyên Nhi, tận hưởng dư vị chiến thắng. Côn thịt của hắn đã trở lại trạng thái bình thường, nhưng cảm giác thỏa mãn bệnh hoạn vẫn còn vương vấn trong tâm trí hắn. Hắn khẽ cười, tiếng cười khàn khàn, đầy vẻ tự mãn, hòa lẫn vào không gian tĩnh mịch của đêm khuya.

Ngày hôm sau, và những ngày tiếp theo, Hoàng Phúc lại tiếp tục duy trì vỏ bọc gia nô trung thành của mình. Hắn vẫn xuất hiện ở thư phòng vào những thời điểm Diệp Huyên Nhi thường lui tới, nhưng không hề chủ động đề nghị xoa bóp. Hắn chỉ lặng lẽ quét dọn, sắp xếp sách vở, đôi khi liếc nhìn nàng với ánh mắt chứa đầy sự quan tâm giả dối. Hắn biết, Diệp Huyên Nhi là người của lý trí, không thể vội vàng. Nàng cần thời gian để nỗi khao khát dục vọng trỗi dậy, để nó ăn mòn lý trí của nàng.

Diệp Huyên Nhi, sau đêm đó, thức dậy với cảm giác đầu óc thanh thoát lạ thường, cơn đau đầu hoàn toàn biến mất. Nàng cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm, thư thái, như vừa trút bỏ được gánh nặng vô hình. Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, nàng lại có một cảm giác bồn chồn khó tả, một nỗi trống rỗng không thể lý giải, và một khao khát cháy bỏng không ngừng thiêu đốt nàng từ bên trong. Nàng nhớ lại cảm giác thư thái lạ thường khi Hoàng Phúc xoa bóp, và đặc biệt là những luồng điện tê dại khi hắn chạm vào những vùng nhạy cảm nhất trên cơ thể nàng. Một cảm giác xấu hổ trỗi dậy, nhưng lại bị lấn át bởi sự khao khát được trải nghiệm lại cảm giác đó.

Nàng cố gắng xua đi những suy nghĩ đó, tự nhủ rằng đó chỉ là ảo giác do mệt mỏi mà ra. Nàng quay trở lại với kinh thư, nhưng không thể nào tập trung. Những con chữ nhảy múa trước mắt, và tâm trí nàng lại không ngừng vẩn vơ theo những cảm giác kỳ lạ, những khao khát cấm kỵ. Nàng biết, nàng đang bị Hoàng Phúc kích thích, nhưng nàng không thể kháng cự. Lý trí nàng đang dần bị nhấn chìm bởi dục vọng.

Mấy ngày tiếp theo, Diệp Huyên Nhi sống trong một trạng thái vật vờ. Nàng không còn tìm thấy sự hứng thú trong bất kỳ hoạt động nào vốn là sở thích của mình. Những trang sách nàng từng yêu quý giờ nằm lặng lẽ, không một lần được lật giở. Tâm trí nàng không ngừng bị nỗi bồn chồn và khao khát thiêu đốt, như một ngọn lửa vô hình âm ỉ cháy trong lòng, không ngừng thúc giục nàng tìm đến thứ duy nhất có thể dập tắt cơn khát cháy bỏng đó.