Diệp Tuyết Mai không trả lời ngay. Nàng khẽ mở mắt, nhìn hắn. Ánh mắt nàng vẫn còn mệt mỏi, nhưng đã có thêm một chút sự khó hiểu. “Không… không sao. Ngươi… ngươi cứ tiếp tục đi.” Nàng nói, giọng nàng hơi khàn, sau đó lại khẽ nhắm mắt lại.

Hoàng Phúc mừng thầm trong lòng. Hắn biết, nàng đã không từ chối một cách mạnh mẽ. Điều đó có nghĩa là hắn có thể tiếp tục. Hắn lại tiếp tục xoa bóp, nhưng lần này, hắn cẩn trọng hơn, chỉ tập trung vào vùng vai và lưng trên, không dám đi quá xa như vừa rồi. Hắn vẫn giữ những động tác xoa vuốt và nhào nặn, cảm nhận sự mềm mại và ấm áp từ cơ thể nàng. Hắn biết, hắn đã thành công một bước nữa.

Thời gian trôi qua, Diệp Tuyết Mai dần dần chìm vào một giấc ngủ nông, cơn đau đầu đã giảm bớt đáng kể. Hắn vẫn tiếp tục xoa bóp một cách cần mẫn, không ngừng tận hưởng cảm giác được chạm vào nàng. Hắn biết, hắn đang làm điều gì đó vô cùng táo bạo, nhưng nàng không hề hay biết. Nàng chỉ nghĩ hắn là một lão gia nô trung thành, đang cố gắng giúp đỡ nàng.

Sau khoảng một khắc hương, tiếng bước chân bên ngoài vọng vào. Đó là y sư của Diệp gia. Nữ tỳ lập tức chạy ra mở cửa. Hoàng Phúc biết, thời gian của hắn đã hết. Hắn khẽ ngừng tay, đứng dậy, vẫn giữ vẻ cung kính.

“Hoàng Lão, đa tạ ngươi đã giúp đỡ cô mẫu,” nữ tỳ nói, giọng nàng đầy biết ơn.

“Không dám, đây là bổn phận của lão nô,” Hoàng Phúc đáp, hắn cúi đầu. Hắn quay lại nhìn Diệp Tuyết Mai đang ngủ say trên giường. Khuôn mặt nàng giờ đây đã bình yên hơn rất nhiều. Hắn biết, hắn đã thành công. Và hắn sẽ tiếp tục tìm kiếm những cơ hội mới, để dục vọng trong hắn được thỏa mãn, từng chút một, trong những “ẩn gian” bí mật của riêng hắn. Hắn sẽ không từ bỏ. Hắn sẽ không bao giờ từ bỏ.

***

Trong khi Hoàng Phúc chìm đắm trong những dục vọng thầm kín, Diệp Tiểu Thiên thức dậy vào sáng hôm sau với một tinh thần sảng khoái lạ thường. Cơn đau nhức trên vai và sự mệt mỏi từ chuyến đi đã hoàn toàn biến mất. Linh lực trong đan điền hắn cuồn cuộn, cảm giác tràn đầy sức mạnh. Hắn đứng dậy, bước ra sân, thực hiện vài động tác khởi động cơ bản. Mỗi cú vung tay, mỗi bước chân đều mang theo sự dứt khoát và mạnh mẽ hơn hẳn. Hắn cảm nhận được sự tiến bộ rõ rệt trong tu vi của mình.

Hắn quyết định đến thư phòng của Đại Trưởng Lão để báo cáo về chuyến đi Thanh Vân Động. Trên đường đi, hắn gặp Hoàng Phúc đang xách gánh nước từ giếng trở về.

“Hoàng Lão,” Diệp Tiểu Thiên cất tiếng gọi, giọng hắn mang theo chút vui vẻ.

Hoàng Phúc giật mình, vội vàng đặt gánh nước xuống, khúm núm cúi đầu. “Lão nô tham kiến Thiếu chủ. Thiếu chủ đã trở về rồi sao?”

Diệp Tiểu Thiên mỉm cười. “Ta đã trở về. Chuyến đi thuận lợi.” Hắn nhìn Hoàng Phúc, thấy vẻ mặt cung kính và có chút mệt mỏi của hắn, trong lòng dâng lên sự tin tưởng. “Hoàng Lão đã vất vả rồi. Mấy ngày nay ngươi vẫn khỏe chứ?”

“Dạ, lão nô vẫn khỏe, đa tạ Thiếu chủ quan tâm,” Hoàng Phúc đáp, giọng hắn khàn khàn, nhưng ánh mắt hắn vẫn giữ sự trung thành. “Thiếu chủ nhìn có vẻ mạnh mẽ hơn rất nhiều. Chắc hẳn chuyến đi đã mang lại nhiều lợi ích.”

“Đúng vậy,” Diệp Tiểu Thiên gật đầu. “Ta đã thu hoạch được một viên Linh Thạch Hỏa thuộc tính quý giá, và đã củng cố tu vi Luyện Khí tầng ba. Ta cảm thấy mình đã tiến bộ hơn rất nhiều.” Hắn không giấu được sự hưng phấn.

Hoàng Phúc mỉm cười, nụ cười chân thành. “Chúc mừng Thiếu chủ. Đó là do Thiếu chủ có thiên phú và sự nỗ lực vượt bậc.”

“Ngươi cứ khách sáo,” Diệp Tiểu Thiên khoát tay. “Ta phải đến gặp Đại Trưởng Lão để báo cáo. Ngươi cứ làm việc của mình đi.”

“Dạ, lão nô xin phép,” Hoàng Phúc đáp, hắn cúi đầu thật thấp, rồi vác gánh nước lên, bước đi chậm rãi về phía nhà bếp.

Diệp Tiểu Thiên nhìn theo bóng lưng Hoàng Phúc, trong lòng cảm thấy ấm áp. Hoàng Phúc luôn là người trung thành nhất với hắn, chăm sóc hắn từ nhỏ. Hắn không hề nghi ngờ gì về Hoàng Phúc, thậm chí còn cảm thấy có lỗi khi trong đầu hắn thỉnh thoảng lại xuất hiện ảo ảnh kỳ lạ về lão gia nô này. Hắn tự nhủ, mình cần phải bỏ qua những suy nghĩ vớ vẩn đó. Hoàng Phúc chỉ là một lão gia nô hiền lành, trung thành.

Hắn tiếp tục bước đi, tâm trí hắn tràn ngập những suy nghĩ về con đường tu luyện sắp tới. Hắn biết, Diệp Thanh Viện sẽ không ngừng đặt ra những thử thách mới cho hắn. Và hắn sẽ không lùi bước. Hắn sẽ đối mặt với mọi khó khăn, dù là yêu thú hung tợn, hay những ảo ảnh tâm ma quấy nhiễu. Hắn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, xứng đáng với sự kỳ vọng của Đại Trưởng Lão, của Diệp Thanh Viện, và của cả Hoàng Phúc. Con đường phía trước còn rất dài, nhưng hắn đã sẵn sàng.

Những suy nghĩ về con đường tu luyện sắp tới như một dòng chảy xiết, cuốn lấy tâm trí Diệp Tiểu Thiên khi hắn bước đi trên con đường đá lát quen thuộc dẫn đến thư phòng của Đại Trưởng Lão. Mỗi viên đá dưới chân hắn dường như cũng được nung nóng bởi nhiệt huyết trong lòng hắn. Hắn cảm nhận được luồng linh lực cuồn cuộn trong đan điền, mạnh mẽ và ổn định hơn bao giờ hết, như một con suối nhỏ đã hóa thành dòng sông cuộn sóng. Mỗi bước chân của hắn giờ đây đều mang theo một sự tự tin mới, không còn vẻ ngập ngừng của thiếu niên non nớt ngày nào. Hắn không còn là cái bóng mờ nhạt của một thiếu chủ chỉ biết dựa dẫm. Hắn là Diệp Tiểu Thiên, người đã từng bước đối mặt với Hắc Báo, vượt qua Xích Viêm Thú, và chiến thắng cả Hỏa Tê Ngưu hung hãn. Mỗi trận chiến đều để lại trong hắn một dấu ấn không thể phai mờ, một sự trưởng thành sâu sắc hơn.

Con đường uốn lượn qua những khu vườn được chăm sóc tỉ mỉ của Diệp gia. Hương thơm dịu nhẹ của hoa quế và hoa nhài quyện vào nhau, phảng phất trong không khí buổi sớm mai, làm dịu đi sự nôn nóng trong lòng hắn. Ánh nắng ban mai xuyên qua những tán cây cổ thụ, tạo thành những vệt sáng vàng óng trên mặt đất, nhảy múa theo từng làn gió thoảng. Tiếng chim hót líu lo từ những cành cây, tiếng nước chảy róc rách từ những con suối nhân tạo, tất cả tạo nên một khung cảnh yên bình, đối lập hoàn toàn với những hiểm nguy mà hắn vừa trải qua trong Thanh Vân Động. Nhưng chính sự yên bình này lại là nền tảng vững chắc cho sự phát triển của hắn.